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「為求歷練。」戚炳靖以寥寥幾字對付了她這問題，而後反問她說：「你當初——又為何要冒兄長之名掛帥領兵？」
卓少炎一時沉默。
須臾，她平復了臉色，說：「大平三百八十年之朝制，女子雖可入仕，卻不可拜將、不可封王。當初家兄奉旨掛帥，卻於出征前夜突然暴斃。我欲取盛名，故而行此一事。」
「卓少疆是怎麼死的？」
她聞言，眼底漸漸漫出血色，然臉色仍然如常，簡單道：「不知。」
戚炳靖看了她兩眼，並未多加追問，仿佛信了她所說的每一個字。
……
與沈毓章之約，即在翌日。
晨時一過，卓少炎便勒束麾下親兵，叫江豫燃統率其部，與她一道出營北進赴約。
離營前，她未找到戚炳靖其人，因料度他是帶兵出練未歸，便給他在帳中留了張字條，隨即未多想地拍馬而去。
……
關城之下，崖峰陡峭，深闊溪谷蜿蜒如龍，樹木蔥鬱，花鳥芳鳴。
溪谷中，一座塔寺遙銜遠處城隘，在翠峰疊影之下，猶如遺世之仙地，足以令人一時忘卻此地淌過多少鮮血，葬過多少英靈。
一名男子獨坐於寺台上，身前置案、奉酒並玉杯兩隻，顯然已經等了許久。
卓少炎遙遙看清，吩咐江豫燃帶兵留於百丈之外，獨自一人策馬前行，踏上塔寺百階，至寺台前方翻身下馬，將戰馬栓於一旁山石上。
男子早已在她御馬上階之初便起身接迎。
他身上一件素袍，腦後一根素簪，腰側一柄長劍，雖未著甲冑，然這簡衣卻掩不住常年帶兵之人身上那一股特有的冷峻嚴厲。
「毓章兄。」卓少炎邁步靠近，與他見禮。
沈毓章向她還禮，「少炎。」
二人遂於案前對坐。
「五年不見，毓章兄依然好風采。」卓少炎看著他抬臂斟酒，淡淡道。
沈毓章神意清冷，「少炎若非女子，拜將又有何難。當年於講武堂中，裴將軍最中意的學生便是你。可惜五年前你因病拒入兵部治事，當時曾令多少人扼腕惋嘆。」
「假使我當年入兵部，如今家兄便不會冤死？卓氏一門便不會慘歿？」她同樣清冷地回應道。
沈毓章擱下手中酒盅，未即說話。
卓少炎又道：「毓章兄此來，是為勸降？」
「我若勸，你肯降否？」
「徒勞而已。」
沈毓章毫不意外地點了點頭，「我料如是，故而未曾做過勸降的打算。」
卓少炎面無表情道：「既如此，毓章兄約我來此地，是真的打算聊敘往懷？」
「自然也不是。」
「還望毓章兄直言。」
沈毓章飲盡杯中清酒，目光克制而有禮地逡巡過她身上將甲，而後緩慢道：「約你前來，是因我想親眼見一見，當年裴將軍最中意的學生，如今成了要踏破他一生所戍疆土的叛將，是個什麼模樣。」
音落，他伸手拔劍，其速之疾迅，令人無暇反應。
鞘音錚錚，刃光一剎落於她的頸側，濺出數滴血珠。
第9章 玖
寺台案前，男人持劍的姿勢剛硬不疑。置於女人頸間的鐵劍，仿佛隨時都可以被施以強力，斬落她的頭顱。
朝陽穿山落入溪谷間，絲縷金芒折映寒刃血意。
……
這抹赤色光彩一徑流過山間層層疊疊的翠色峰影，落入立馬崖邊的二人眼中。
在用以遮蔽他們行跡的重重樹枝後面，周懌近乎於本能地拈箭搭弓，鋒銳的鏃尖破葉而出，正對下方坐握鐵劍的男人額間。
不足百步的距離，松指即可取其性命。
然而身側之人卻抬起手臂，將他控弦的右手向下壓了壓。
「王爺？」周懌疑道。
……
因奉戚炳靖之令，他這六日來將此溪谷里外勘察了個遍，方尋得了目下這一處離約見之地不遠不近，能夠通行人馬，於樹木掩映下不易令人察覺，又可以居高臨下地看清塔寺中所發生的一切的地方。
他追隨戚炳靖凡六年，深知其心中所策所念：
一面欲圖親見她諸行諸舉，一面掛懷她之安危，卻亦不意成為她此行的掣肘。
因而今晨天尚未亮時，他二人便離營北出，徑至此地，先讓馬兒飲飽了山間清溪，令之銜枚，然後二人二馬便靜視著下方溪谷間的動靜，直到此刻。
……
迎著周懌的疑色，戚炳靖從容道：「勿急。」
然後他側首，目光探向遙對寺台的另一邊，又說：「莫要忘了，她是誰。」
周懌順著看過去。
百丈之外，江豫燃領著一眾親兵，一動不動地守望著，並非沒有留意到寺台上的突變，然而竟皆分外冷靜，不為所動。
……她是誰？
五年前，她曾在大平國北最危難的時候領兵出征，於豫州城外與大晉的軍隊血戰八日後破圍入城，與城內守軍共禦敵犯。晉軍圍城逾四月，軍中糧盡，她與麾下分食馬屍以果腹；城頭兵罄，她號令百姓劈門制箭，熔錢鑄鏃；守城長戰，她以卓絕之意志長駐城頭，接連六日不曾合眼睡覺。同她北上的二萬人馬到最後僅活下三百人，而她從始至終都未流露出一絲不敵欲降之意，剛強而堅忍地肩扛著這一萬九千七百個英魂，生生戰到了晉軍退兵的那一刻。