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  “怎麼一回事呀,我們快點說個明白吧,我真以為在作夢哩,你的確是收到了信嗎,湯姆?”

  “是的,收到了您的一封信。”

  “在墨爾本收到的?”

  “在墨爾本收到的,正是我們把船修好了的時候。”

  “那封信呢?”

  “信不是您親手寫的,爵士,但是是您親筆簽的名。”

  “正是,正是。我那封信是一個叫彭·覺斯的流犯送給你的嗎?”

  “不是,是一個水手,叫艾爾通,曾在不列顛尼亞號船上當過水手長,信是他送給我的。”

  “對了!艾爾通,彭·覺斯,都是一個人。再說吧,我那封信里寫了什麼呢?”

  “您命令我立即離開墨爾本,並且把船開出來,在……”“不是叫在澳大利亞東海岸嗎?”爵士急躁地叫著,使奧斯丁有些吃驚。

  “怎麼是在澳大利亞東海岸啊!不是呀!是在紐西蘭東岸呀!”他說著,瞪著兩個大眼睛。

  “是說在澳大利亞東海岸呀!湯姆!寫的是澳大利亞東海岸呀!”旅伴們異口同聲地回答著。

  這時,奧斯丁眼睛一花,幾乎昏過去了。哥利納帆說得那麼肯定,他倒怕是他自己看借了信了。他本是個忠實的,說一不二的老水手,怎麼會犯這樣一個大錯誤呢?他臉紅了,心裡慌了。

  “你不要著慌,湯姆,”海倫夫人說,“是天意要……”“不對啊,夫人,請您原諒我!不對!絕對不可能!我沒有看錯信!艾爾通看信上的話也和我看見的一樣呀,是他,相反地,倒是他要把我領到澳大利亞東海岸去呀!”

  “是艾爾通要去嗎?”爵士叫起來。

  “是他要去呀!他對我固執地說,信里是寫錯了的,他硬說你是要我到吐福灣去和你們會合!”

  “你那封信還在不在,湯姆?”少校問,他也被弄得十分地糊裡糊塗了。

  “還在,少校先生,我就去拿來。”

  奧斯丁立刻跑到前甲板上他的房間裡去了。在他走開的那一分鐘內,大家你看著我,我看著你,相顧默默無言,只有少校用眼睛盯住巴加內爾,把兩隻胳臂往胸前一叉,對他說:“哼哼!巴加內爾,不能不承認,錯誤可有點犯得太大了!”“嗯?”巴加內爾莫名其妙,彎著腰,低著頭,額上戴著大眼鏡兒,活象一個又長又大的問號。

  奧斯丁回來了。手裡拿著巴加內爾代筆爵士署名的那封信。

  “請您看。”奧斯丁說。

  哥利納帆接過那封信就讀:

  “令湯姆·奧斯丁速速立即啟航,將鄧肯號開到南緯37度線橫截紐西蘭東海岸的地方!……”

  “紐西蘭東海岸嗎?!”巴加內爾叫起來。

  他把那封信從爵士手裡奪過來,揉了揉眼睛,又把他的眼鏡拉到鼻樑上,要自己親眼看一看。

  “真寫了紐西蘭!”他說,那種語調真是無法形容,同時,信也從他的手指縫中滑下去了。

  這時,他感到有一隻手搭到他的肩上。他猛地一抬頭,正和少校打個照面。

  “算了,我的好巴加內爾,還算僥倖,你沒有把鄧肯號送到印度支那去!”少校帶著莊重的神情說。

  這個玩笑開得叫那可憐的地理學家受不住了。遊船上的全體船員起了一陣鬨笑,笑得前仰後合。巴加內爾就和瘋了一樣,走來走去,兩手抱著頭,抓頭髮。他在做什麼,他不知道;他想做什麼,他也不知道!他機械地跑下樓艙梯子,大踏步地在中甲板上走著,搖搖晃晃地,一直向前走去,沒有任何目標,接著又爬上前甲板。在前甲板上,腳絆在一捆纜索上。不是兩隻手很快地抓住一根繩子,他幾乎都要跌倒了。

  突然,轟地一聲,震得嚇壞人。前甲板上的那尊炮放響了。開花的霰彈打得那處片平靜的海面翻騰起來,象滾沸了一般,原來那倒霉的巴加內爾正抓住了炮上的繩子,炮是裝了彈藥的,繩子一動,板機就觸到火藥引子了。所以才來了這樣一個晴天霹靂。那地理學家一震就從前甲板的梯子上滾了下來,由中艙護板上直滾到水手間裡,不見了。

  那一聲炮響驚起了一片喊叫聲。大家都以為又出了什麼事啦。十名水手奔到中甲板下面,把巴加內爾抬上來,屁股朝下,頭和腳併到一塊。仿佛折成了兩段。

  那地理學家不說話了。

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  人們把那條長長的身軀扛到樓艙里攤著。那誠實的法國人,所有的夥伴都為他著了慌。少校每逢嚴重關頭就變成了醫生,所以他立刻準備給那不幸的巴加內爾脫衣報,以便為他裹傷。但是他剛一伸手來解他的衣服,那半死不活的人就象觸了電似地突然坐起來了。“不能脫!絕對不能脫!”他嚷著。接著他就把他那套破衣服又拉回到他那瘦瘦的身體上,扣起來,急得有點出奇。

  “衣裳是要脫的呀,巴加內爾!”少校說。

  “我說不能脫!”

  “我要檢查一下……”

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