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追訴時效過期的原由如下：
鯰美和橘的全面自白，證明了案發時間在昭和五十年十二月九號的晚間九點左右。那麼時效成立是十五年後的九號午夜十二點，現在已經過了將近二十三個小時。如果犯行能晚個三小時，在隔天凌晨十二點進行的話，時效成立可以延期整整一天，辦案人員的辛勞才有結果。
然而，鯰美和橘的供詞完全一致，依狀況判斷，沒有任何矛盾點。犯行確實在晚間九點左右，因此時效已經完成了。
四樓的調查對策室里，只留下泄了氣的男人們。雖然早已認清這場辦案可能會徒勞無功，所以努力和時間賽跑，但卻發現一開始就輸給了時間。有人托腮發呆，有人坐在椅子上低頭不語，有人瞪著散落一地報告影本……他們一心一意追尋了逮捕兇手這個頂峰，然而梯子卻臨陣消失。覆蓋房內的緊張氣氛瞬間瓦解，所有人都被空虛籠罩。
——事過境遷後的空虛呀。
溝呂木環顧房內想道。
其實，就算時效尚未完成，警方也難以告發這起命案。因為鯰美沒有殺人動機。舞子強迫她發生關係，而她只是反射性推倒舞子。這麼一來，在法律上只算得上是傷害致死。因失誤弄死了爭吵對象，原來這只是一般常見的事件罷了。至於橘是在案發後才成了共犯，最多也只有遺棄屍體的罪狀。兩人的罪不必等待十五年，時效早在幾年前就已結束了。
總歸一句，不論有罪與否，當今已經沒有任何人需要被銬上手銬。
辦案人員一個接著一個站起來，開始整理文件。內勤也跟著紛紛起身，開始整理桌子椅子和電話。
溝呂木今天第一次緩慢地掏出香菸。雖然醫生指示不能夠再抽菸，但每當破案時，或是辦案失敗時，他總會抽上一根。溝呂木摸了摸口袋裡的打火機，但忽然停下手。
在猶如退潮般逐漸起身的身影中，唯有一人依舊靜止不動。
那是負責鑑識的築瀨次作。他緊緊盤起招牌黑色袖套的雙手，眉頭緊鎖，直盯著對面的牆壁。
溝呂木拿起打火機，但還不點火，只是看著築瀨。只要在意某件事，他就會無法坐視不管。他心想：雖然未能破案，但還是想專心享受最後一根煙。
“築兄，怎麼啦?”
築瀨沒答話。
“餵!築兄——”
“隊長!”
築瀨突然大喊。所有人的視線匯集到他身上。
“這個案件還沒結束呢!”
“什、什麼?”
築瀨焦躁地說：
“他從辦公室窗戶丟下舞子的屍體——橘是這麼說的吧?”
“沒錯。”
“辦公室是二樓吧。”
“是二樓沒錯。”
“那麼，屍體上的撞傷該怎麼解釋?鯰美只是推倒她，撞傷頂多一、兩個吧。橘丟下她，不過不是從頂樓，而是從二樓，不可能出現那麼嚴重的撞傷，況且法醫也不可能查不出二樓和頂樓的傷勢差異吧。”
“喔……”
溝呂木不小心點起打火機，燒了他的鬍鬚。
“別急，重點還在後頭——法醫表示直接死因是頸椎骨折和腦挫傷，但也指出撞及全身的傷勢。這表示，撞傷出現生活反應，死亡和撞傷是在同一時間，可是鯰美和橘都沒有做出導致撞傷的行為。也就是說……”
房內瞬間安靜了下來。
“鯰美以為殺害了舞子，但其實當時她還沒死。橘以為自己丟的是屍體，但這時舞子也還有生命。撞傷是在這之後——也就是說並不是鯰美或橘殺害了舞子，會不會是這樣呢?”
瞬時一陣譁然。
“舞子還活著……不是鯰美乾的……”
溝呂木呢喃，築瀨繼續說：
“若不是鯰美和橘讓她猛力撞擊地面，導致全身撞傷，就只能這麼推論了。舞子被鯰美推倒後，撞了頭部而失去意識，在保險箱裡氧氣不足，因此陷入休克狀態，但她還沒死。兩人因為慌張，沒發現舞子還沒斷氣。然後，有人在這之後，讓舞子撞擊全身，也就是殺了她——”
築瀨拉大嗓門說完整段話。
這時，鑑識課的年輕課員戰戰兢兢地站到溝呂木面前。“鑑識的‘伴手禮’才是破案的關鍵。”築瀨常常把這句話掛在嘴邊，訓誡這名新人。
“還有一個證據證明舞子當時尚未斷氣。”
“說吧!”
溝呂木和築瀨不約而同，一起大吼。
“關鍵在屍僵。”新人潮紅著臉說：“雖然每個人的狀況有差異，但屍僵通常出現在死後三到四小時。犯行在九點鐘，橘和喜多在保險箱裡發現舞子時是半夜兩點四十分——已經過了將近六小時，可是——”
新人指指滿是摺痕的供詞影本。
“這裡。喜多說舞子的身體軟趴趴……軟趴趴地癱在地上，他是這麼說的。當時舞子的身體還沒僵硬。”
“因為她還活著啊!”築瀨大喊，亂抓新人的頭髮。
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溝呂木吐出嘴裡的煙。
“大友!——找幾個人到學校!”