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兩人落座，將軍拱手道：“叨擾了。”
老者昂然不理，手中執棋，半晌不落下。尚讓見他無理，忍不住道：“你可知道這位是誰?”
九橋公道，“我知道，是如今天下聞名的黃將軍。不過老夫這裡，你也看到了，睡不開。你們要過夜，請自去前庭竹林邊的窩棚將就一晚。明日天光，趁早上路。”
聽他這麼一說，尚讓火起，從前幾曾被人如此看待?好像是打發要飯的叫花子。他正要開口，將軍卻使個眼色，道：“承照顧，我們明天一早就啟程，多謝。”
他一把拉過自家兄弟，大步走出門。
他被一聲響雷驚醒，天上落下冷雨。沒多大功夫，大家陸續爬起身，開始罵罵咧咧。他打幾個寒噤，抬頭看天，時辰大概剛過午夜。九橋公不准他們點火，所以士兵三五成群，擠在一處取暖。尚讓無奈，只得威嚇幾句，令從人不要大聲喧譁。將軍披上斗篷，見草廬內燭光未熄，影子投在窗戶紙上。
他走至門前，抬手輕扣，那門應手而開。將軍側身入內，房中一燈如豆。小姑娘阿秀睡在內室，少年不知去了哪裡，找不到人。唯獨明九橋還緊鎖雙眉，推敲那盤殘局。
將軍不想出聲驚擾，正待轉身。忽然，主人輕聲說道：“帶上門，過來坐下，幫我想想，黑子該當落在哪裡才好?”
棋盤上已密密麻麻放了許多的棋子。將軍凝神望去，雙方搏殺十分激烈，白子始終占據上風，略勝一籌。黑子失了半壁江山。他略想一想，在上部七四路落子。這一著，可謂極妙，頓時將白子殺去一片。
本以為九橋公縱不稱讚，多少神色會柔和些。然則，這古怪老兒反倒更凝肅了，既不說好，也不說不好。他瞪著棋盤，目光炯炯，過得良久，才長嘆一口氣，慢吞吞說道：“此招妙則妙矣。只是過於兇狠，乃是險中求勝。先傷己，後傷敵。待敵覆滅，自己也幾乎折損殆盡，不是上上之策。”
將軍聽罷，冷笑一聲，說道：“傷人一千，自損五百。沙場之上，成則王侯，敗則流寇。若沒有些犧牲，怎能成得了大事?”
明九橋也冷笑一聲，懶懶點頭，譏諷道：“我倒忘了，犧牲的不是閣下自己的性命。”
外頭又一道閃電，雷鳴接踵而至。他臉色忽然發白，右手搭在刀柄上，道：“你這話什麼意思?”
九橋公回望著他，毫不畏縮，淡然答道，“黃將軍，在你攻下廣州之後，滅除那十二萬‘回人’時，大概也是這麼想的罷?”
將軍斷喝一聲，雙手握在刀上，手指微微發顫，似要拔出鞘來。手無寸鐵的老頭兒，坐在對面，動也不動，面目陰沉。頓時，屋內靜得可怕。他深深吸幾口氣，強自按下怒火，終於將手放開。
將軍頷首，說道：“不錯，我就是這麼想的。毫無用處之人，性命不過草芥。”
明九橋眯起眼睛，說了句沒頭腦的話，“我會相面，要不要我替你瞧瞧此行吉凶如何?”
他不說話，只是小心翼翼的坐下來。
“我看……此行閣下雖有波折，最後卻能馬到功成。恕老朽直言，你有九五之相……”
他吃了一驚，抬起頭，目光犀利的掃了老人一眼。
九橋公咳嗽幾下，才繼續道：“你有九五之相，將來或可入主長安，得登大寶。只是，殺性太重，於天下人而言，恐非福祉。只是，倘若能以一念之仁，稍收暴虐乖張的戾氣，或者還能得些福澤，否則，禍不遠矣。”
“怎麼講?”
“眾叛親離，身首異處。”
他不怒反笑，搖了搖頭，道：“說得很好，只是我素來不信麻衣相術，你這番話，怕白說了。”
明九橋微微一笑，道：“我說我的，聽不聽在你。”
明阿又道：“第二天，他們就走了。之後過去很久，我才再次遇見他。”
楊朝煙聽得實在入神。她拔下一支珠簪，在地上划來划去。聽到少年講述自己的殺父仇人時，感覺相當古怪。好像是個毫不相干的故事。心中既不激動，亦沒有多少難過。
她輕輕說道，“我知道這麼問不好。可是，我實在很好奇，你的名字怎會取得如此古怪?”
“其實說白了一點也不稀奇。明九橋當年身邊沒有親人，只有一個孫女。他痴迷於做人偶。在阿秀五歲的時候，用死屍，機括，和一些旁門左道的玄術造了我。我排行第二，所以叫明阿又，是又得一子的意思。”
“後來怎麼樣了?”
明阿又閉上眼睛，道：“當時，我對這人的去向根本不在意。只是，他給我留下的印象非常深。後來常常會想到。將軍身上有種迫人的威勢，城府極深，總有法子讓人俯首聽命。而且，喜歡將人玩弄於股掌之上。我爹說，他大概是改不了了。一個殺了十二萬人且眉頭都不動一動的人，不必指望會良心發現。這一點，看得很準。”
“將軍帶著殘兵敗將渡長江。朝廷果然無信，以段彥謨代曹全晸為招討使。於是，便放棄了追擊。他於廣明元年，北逾五嶺，犯湖、湘、江、浙，逼廣陵。高駢自然是閉門自守，所過城鎮望風而降。最後終於在潼關大潰神策、博野十萬守軍。天子見勢不妙，倉皇離開長安，趨奔駱谷。十二月上，京師淪陷。我爹九橋公的擔憂，到底還是成了真。”