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使團帶著大量財物和一匹用黃金鑄成的金馬用以交換。使團到達大宛，大宛王以禮相待，但是購買馬匹一事，大宛王不置可否。大宛有的是馬，但帝國使團要的不是普通的大宛馬，而是大宛稱為天馬，帝國稱為汗血馬的絕世良駒，據說就是今天的土庫曼斯坦產阿哈爾捷金馬。這在大宛是國寶，他們自己也不多，不想賣。
大宛王知道帝國的實力，但大宛王和幕僚們一致認為，漢朝離著太遠，中間隔著鹽澤（羅布泊），大沙漠（塔克拉瑪干沙漠），蔥嶺（帕米爾高原），還有北邊的匈奴，以及沿途無數的敵對小國，即便做最壞的打算，漢朝發兵來打，也不可能過得來。最後的一致結論：不賣。
使團大怒。黃金馬本來是送給大宛王的禮物，帝國使者當著大宛王的面，砸了。意思很簡單，你不配我們國家送你禮物。
大宛王當然也受不了這種侮辱，太欺負人了，一到密令發到大宛東部邊境城市郁成。使團回國路上經過郁成，被大宛軍隊截殺，隨身財物被奪。
這一貿易摩擦震驚長安。曾經跟著張騫出訪到過大宛的一個叫姚定漢的人向劉徹進言，大宛國軍力不足，建議發兵攻之。由於之前趙破奴曾經有過俘虜樓蘭王的先例，劉徹批准對大宛進行軍事打擊，行動總指揮官，李廣利。大宛國具體產汗血馬的地方叫貳師城，所以李廣利的旗號便是貳師將軍。
劉徹絕不是因為自己喜歡馬，而不惜興師動眾去打大宛，他還沒那麼混。劉徹想的是引進大宛良馬，用以改良中原的馬匹，以便建設一支更為強悍的軍團，用來打匈奴，跟今天美國人來中東搶石油類似。
8）西征（1）
劉徹給了李廣利六千正規軍和幾萬雜牌軍——主要來源還是全國各地的罪犯——七零八落，東倒西歪，出玉門關，西向進攻大宛。
李廣利沒領過兵，他甚至沒打過仗。這種無稽的設定在劉徹筆下也不是頭一次，衛青霍去病都是沒打過仗就直接領兵，但是李廣利沒有衛帥的沉穩，也沒有霍少的生猛。李廣利最大的性格就是沒有性格，這個人就像老誰家那個小誰，缺少偶像氣質，人格正常，神格沒有。
李廣利西進走的北線那條路，就是沙漠北緣，天山南麓。但是過了羅布泊後，補給就斷了，劉徹就沒有給他安排正式的後勤部隊。朝中上下，都把這場仗想得很簡單，大宛彈丸小國而已，打你都是看得起你，還有打不下來一說嗎？路上的苦只有李廣利和他的士兵們知道了。白天酷熱，晚上嚴寒，高原反應，誰都受不了，出玉門關後軍隊裡就開始減員，病死，餓死，凍死，李廣利領的根本不是軍隊，連游擊隊都算不上，像難民。什麼都沒有，馬匹都很少，交通基本靠走，通訊基本靠吼，取暖基本靠抖，吃飯靠沿路搶劫。路上那些小國，小部落，遇到就上去搶，搶到什麼吃什麼。趕上人家也有軍隊，搶不過的，跑。一路流浪到大宛，來到發生貿易衝突的大宛邊城郁成，李廣利的軍隊，只剩下幾千人，饑寒交迫，嗷嗷待哺，還要打仗。
既然到了就打吧，打不打得下來另算，人事要盡。
沒打下來。能打下來他李廣利就是神仙了。
李廣利把心一橫，放棄。郁成這麼點小地方都打不下來，還打個屁，撤回去。
一路又流浪回來，到了玉門關外，停下休整，來回折騰了將近兩年，活著回來的士兵，不到出發時的五分之一。
李廣利不敢回長安，兵敗人亡，回去沒法交代，敗軍之將是要殺頭的。李廣利在玉門關外派人去長安報告戰況，說道路太遠，補給不足，致使減員嚴重，能不能讓我們先回去休整一番，重新集結兵力再圖打算？說的都是實話。
劉徹聞之大怒。
現在的劉徹離瘋子只有一步之遙了，他知道李廣利說的都是客觀事實，但他就是大怒。
劉徹下令玉門關守將，李廣利敢踏進關口一步，殺！
李廣利只好和他這幾千苦命的弟兄留在玉門關外，吃什麼不知道，住什麼不知道，只能在那傻等。
後來傳來消息，趙破奴領著兩萬人去接應起義的匈奴人失敗，全軍投降。李廣利聽說這一消息後大為沮喪。趙破奴的失敗，勢必讓劉徹把注意力都轉到匈奴那邊，誰還會管他，不知道要繼續在這裡吃沙子吃多久。
長安城內，以一個叫鄧光的人為首，一批人上書劉徹，建議進攻大宛的事暫時放下，現在帝國西北邊境告急，應集中全部精力應對虎視眈眈的匈奴。
這個消息傳到玉門關外，李廣利感動得要哭，原來長安還有人記得他，回家有希望了。
沒多久後又傳來消息，鄧光被雙規了。李廣利失落得要哭。
又沒過多久，從長安來了一個特使，告訴李廣利，大宛還是要打，新的一支部隊正在開過來。李廣利鬱悶得要哭。這一個來回就是一年多，一輩子能跑幾個這樣的來回。
接下來的近一年時間，陸陸續續有兵員從內地來敦煌集結，最後達到六萬規模，包括五十多個高級指揮官，以及更巨大規模的後勤部隊。這些人中有一些奇怪的人，以往的戰爭中從沒出現過的—-職業工兵。具體講就是，水利工程師和專業相馬師。另外還有十八萬雜牌軍，主要組成還是罪犯——感謝張湯和他的追隨者們，為帝國製造了這麼多罪犯——進駐敦煌，做李廣利的總預備隊，前線死人多了就從這裡抽調。