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13年前，劉徹剛剛即位時，有一些匈奴投降過來的官員，曾向他提到一樁舊聞，數十年前，冒頓的兒子老上稽粥單于，曾經滅掉西邊一個叫月氏（讀“肉之”）的鄰國，並將月氏王的頭骨做成酒具使用，致使月氏國人恨匈奴入骨。後月氏國人被逼西遷，但具體遷到哪裡去了不清楚。
這番話讓劉徹產生一個想法，能不能聯絡到月氏國，和漢帝國一起夾擊匈奴呢？縱使不夾擊，月氏在西邊牽制匈奴的兵力也足夠了。不要把什麼中西文化交流這樣的大帽子扣到劉徹頭上，他聯絡月氏純粹為了打仗，毫無感性成分可言。
劉徹在長安招募人才出西域尋找月氏國，漢中張騫應徵。漢中就是今天的陝西漢中市，當年劉邦發家之地。張騫當時在長安擔任一個小郎官。經過各方面考核後，張騫合格。劉徹給他組織了一百多人的隊伍，同行的還有一個匈奴人，甘父，父就是大叔的意思。甘父是嚮導和翻譯，因為向西必然要經過匈奴國土。
張騫一行人從長安出發一路向西，出了帝國隴西郡，便進入了匈奴領土，張騫這是非法越境。饒是甘父熟悉匈奴地形，碰上匈奴的巡邏兵就沒辦法了，張騫的隊伍全部被逮捕。
匈奴人注意到張騫身材高大，談吐不凡，氣度超人，知道這是一個有來頭的大人物，於是將一干人等悉數送到單于處，當時還是軍臣單于。
軍臣單于知道張騫的身份和出行目的後，不但沒動怒，反而開了一句玩笑，“去月氏國肯定要過我匈奴國土，你們中原的皇帝也真敢想，我還想派人出使南越呢，你們的皇帝會答應嗎？”
張騫這個人性格非常痛快，很對軍臣單于的胃口，和張騫接觸過的匈奴人，都很欣賞他。軍臣單于乃一國之君，行事自有王者風範，他沒殺張騫，而是留了下來，給女人給牛羊。但是張騫想走，基本是不可能了。軍臣單于希望張騫能像當年的宦官中行樂一般，留在他身邊，給他出謀劃策，畢竟能遇到一個熟悉帝國高層的人很不容易。但是軍臣單于每次派說客來勸降，張騫總是把帝國節杖拿出來，向來者表明立場：我張騫，是大漢使者！勸降者只好掃興而回，時間長了，軍臣單于也不再派人去了，他知道沒什麼用。
張騫便在匈奴住了下來，一年兩年三年…馬邑伏擊戰，張騫聽說了；四路大軍進攻匈奴，張騫聽說了；衛青，張騫聽說了；衛青收復河套，張騫聽說了……每次戰爭後，軍臣單于都會和張騫聊聊，似乎他要把張騫當做匈奴與漢帝國交戰的見證者，他始終希望這個倔強的漢人能軟下來，但是大漢的節杖，張騫始終不離手。
1）出西域（2）
張騫在匈奴滯留了十年時間，除了天生的中原人相貌，張騫已經完全是一個匈奴人了，吃肉喝酒喝馬奶，身穿粗糙的皮袍，一口匈奴話，臉膛被風沙吹成了紫紅色。張騫和軍臣單于給他的匈奴女人，還生了幾個孩子，匈奴人已經基本把張騫當成自己族人，對他的監視寬鬆了許多。
張騫喜歡走到高處，遙望遠方，甘父忠誠地跟在他身邊-
公子，皇帝……是不是已經把你忘了？-
我不知道他忘沒忘，但是我沒有忘記為什麼出來-
你說我們還能不能回去？-
一定能-
為什麼？-
因為我們必須回去-
可是中原在南方，你為什麼總是遙望西方？-
是啊，西方……那是我們回家的路-
月氏國，到底有多遠?-
月氏國不遠，就在我心裡-
公子，其實我想告訴你，今天我們可以逃了-
……
張騫和他的匈奴老婆孩子，還有甘父，以及當年一百多隨從所有活下來的，逃了出去，脫離匈奴控制。他們可以選擇南下回中原，但是張騫還是義無反顧地向西行去。月氏國在哪裡還是不知道，只知道在西邊，那就一路向西吧，走到哪裡算哪裡，死在半路上就死在半路上，何處青山不埋骨。既然出來了，就要有個結果再回去。
西行的道路非常陌生且荒涼，大部分地段環境惡劣。好在這一路上並非完全沒有人煙，走一段子就會遇到一個國家——或者稱部落更合適，這些國家的人口還不如漢帝國一個縣。補給充足後，繼續向西，幾個月後，來到一個比較大的國家。
我們不知道張騫一行人是如何跟語言不通的當地人溝通的，但是張騫從當地人口中得知，這個國家叫大宛，而且大宛人知道張騫等人的身份後，喜出望外，因為大宛人早就對漢帝國有耳聞，無奈千山萬水，還有匈奴橫於中間，想建交通商都難。既有如此想法，他們對張騫這個漢帝國使者自然非常客氣，吃喝住行都是國賓級待遇，張騫終於可以喘一口氣了。
張騫在大宛見到一個優秀的馬種，在中原和匈奴都不曾目睹。身高體壯，比中原的馬幾乎要高出一個馬頭，四肢修長，奔跑如飛，耐力長久。大宛人稱之為汗血馬，說它們的祖先是天馬。張騫記下了，如果有一天能把這種馬引入中原，匈奴騎兵何懼。
大宛王和張騫閒聊，問到張騫此次為何西來。張騫實話實說，他是為了尋找月氏國。大宛王說月氏國他知道，由大宛向西到鄰國康居，再南下便是月氏國。張騫當即要求大宛王派嚮導和翻譯幫他到月氏國，並且許諾，他返回中原，一定有厚報。這種舉手之勞成人之美的事情，大宛王很乾脆地答應了。