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韓安國出城與匈奴交戰，敵我實力懸殊，大敗而歸，韓安國本人受了重傷，後來幸虧燕王劉定國的軍隊開了過來，匈奴人撤離了漁陽郡。劉徹得知後很憤怒，韓安國不了解敵情，亂下判斷。於是派人訓斥韓安國，並把他遷到右北平郡（今天的河北西北部承德一代）。這道命令對於韓安國無異於傷口上撒鹽。重傷之人經不起車馬勞做，再加上剛剛吃了敗仗，心情非常低落，在右北平不到幾個月，韓安國吐血而死。
劉徹一時找不到合適的人選接任，右北平是邊郡，太守人選不能含糊，劉徹不得不考慮重新啟用李廣。自上次被貶為庶人後，李廣在終南山打了近一年獵（被後世大肆渲染的李廣誤認石頭為老虎，一箭射進石頭便在這一段時期發生的）。收到任命書後，李廣欣然應允，絲毫不作停留，極速趕赴右北平赴任，接替過世的韓安國。
李廣守邊是老手，右北平郡暫時得以安寧。也就是在右北平任職期間，李廣得到一個稱號，飛將軍，匈奴人奉送。
右北平雖安，但是匈奴人並未罷休。右北平西邊是漁陽，漁陽再西邊的兩個郡，上谷和雁門郡頻繁向長安發急報，發現匈奴敵情，來勢兇猛。帝國北方邊境全線告急。
劉徹必須做出應對，他又在策劃新的反擊。
7）不能再這樣打下去
劉徹第十三年秋天，衛青和李息各領三萬騎兵，北上進攻匈奴。衛青出雁門郡，李息出代郡。這是對匈奴的第三次戰爭，第二次出境作戰。第一戰馬邑伏擊，步兵騎兵戰車兵混雜；第二戰四路出擊，步兵已經沒了，只剩騎兵和戰車兵；這次的第三戰，全部都是騎兵了。當然這是根據每戰後的經驗進行的兵種調整，這種技術層面的東西還是交給專業人士們吧，沒什麼可多說的。對於劉徹來講，這種事情不該是他考慮的，他更應該考慮為什麼進行戰爭，即發動某次戰爭的動機是什麼，戰略層面的考慮。但是這一次，劉徹似乎還是有些迷惑，有些盲目。
韓安國曾經兩次和王恢就是否對匈奴開戰問題進行公開辯論，兩次都提到對匈奴作戰的不利因素，其中最重要的兩點，一是我方的劣勢，即長距離作戰後勤保障問題；二是匈奴人的固有的特點，逐水草而居，“遷徙鳥舉，難得而制(韓安國照抄李斯)”。第一個問題相對於如今帝國經濟實力和人口數量，並不是太大的困難，只看劉徹有沒有這個決心了，劉徹當然是有的；第二個問題是沒有辦法的事情，打匈奴是個老口號，卻是個新課題，誰也不知道怎麼打。劉邦當年攻下咸陽，大秦帝國就算滅亡了。咸陽是坐城市，就矗在那裡，地圖上標的清清楚楚，派大軍過去打就行了，打下來就是你的。可惜這一套在匈奴人身上根本行不通。他們沒有城市，沒有據點，沒有什麼扼天下交通咽喉之地，所以匈奴人可能出現在任何地方，運氣好能抓到一兩個匈奴人逼問一番，抓不到就在茫茫大草原上摸吧。真難為衛青和李息了。
所以李息這一次遭遇了和上次公孫賀一樣的情形，沒遇到敵人，一路北上沒有匈奴人的蹤影，只好撤回來；衛青遇到了，我們不知道他是通過什麼方式找到的匈奴人，是運氣還是卓有成效的偵察手段，史書沒有記載，衛青就是遇到了匈奴人。雙方交戰，匈奴敗退，留下數千屍體。
這一次進攻可以說取得了比較大的勝利，但是劉徹沒有大張旗鼓給衛青慶功，很低調地一筆帶過了。因為這次戰爭結果讓劉徹陷入了思考。
自他即位以來，對匈奴採取的三次戰爭，無不是大規模的軍事行動，大軍一動，消耗的物力財力難以計數，然而收效甚微，如隔靴搔癢，唯一的戰利品就是幾千匈奴人的頭顱。匈奴雖然人口不多，但是保守估計也在一百萬以上，所以漢帝國和劉徹費盡心血得來的這一點點戰果，匈奴人根本就不在意。用盡全力揮出的重拳，幾乎全部打在空氣上，再這麼打下去，早晚閃了腰。劉徹想要的最終結果肯定是把匈奴消滅之，但是劉徹已經明白，這是一場持久戰，非一時一計之功。消滅不是殺人，對於現階段的匈奴帝國對立局勢來講，殺人不該是，也不可能成為第一目的，看一眼這三次對匈奴的作戰就知道了，寥寥殺了幾個，想多殺都根本殺不到——儘管漢軍的實力要強過匈奴。殺人，或曰消滅對方的有生力量，這種事是防守一方該首要考慮的，或者游擊隊恐怖分子之類。漢帝國是進攻一方，進攻一方該做什麼——攻城略地。匈奴沒城可攻，但是有地可略。
劉徹的頭腦里形成一個非常有氣勢、有膽量的戰略規劃。
8）八十年之痛
劉徹在注視著地圖上的一塊區域，黃河幾字形的中間矩形上半部分。詳細描述的話，長城以北，陰山以南，賀蘭山以東，呂梁山以西，其實這塊區域有個更響亮的名字，河套。包括寧夏平原，鄂爾多斯高原和黃土高原的部分地區，今天河套區域的大部分屬於內蒙古自治區。秦漢時期稱之為河南地。
如今的匈奴領土疆域的範圍，應該是自百多年前匈奴統一以來最大的，西到阿爾泰山，東到大興安嶺，北到俄羅斯貝加爾湖，幾乎整個內外蒙古都屬於他的版圖，還要加上新疆、甘肅甚至中亞的一部分地區。其領土的最南端，便是河套地區，河南地。