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太平天國甲寅四年（清朝咸豐四年）十一月十日，朔風凜冽，掀捲起滿江波濤，數百艘兵船載運了太平軍將士一萬四千人，浩浩蕩蕩，頂風破浪，從安慶碼頭西上。前隊是新造大小戰船二百餘艘，然後是翼王的座船，是一條新打造的多艙帥艦。再後是民船改建的炮艦和大批運兵船，最後殿以巨大的水上城堡大木筏兩座，由數千名縴夫奮力拉著整個船隊逆水行舟，像蝸行似地一步步向上游駛去。冬日溫和的陽光，被西北風吹得充滿了蕭索的寒意。同樣是獵獵的軍旗飄揚，同樣是震天撼地的鑼鼓聲，與去年正月從武昌下駛奪取南京時相比，總覺一個是如日初升，一個是蕭蕭入暮。一幕悲壯的人間史劇過早地收場，才升的太陽忽然急劇下沉。一位力大無窮的英雄托住斜陽，猛力將它向上提起，又提起，力求再現艷陽當頭的燦爛輝煌。這位威風八面的大將軍，便是太平天國卓越的軍事家石達開！他不顧寒氣襲人，風帽裘袍，正坐在船頭上，前後瞻顧他所率領的將與敵人決一死戰的艦隊。雖不十分龐大，卻極其精銳。船頭上年輕的弟兄們，個個精神抖擻，滿懷激情，揎拳舉臂，角力摔跤，士氣十分高昂。達開在碼頭上臨行前和許多士兵交談過，詢問他們此次出征的感受，竟沒有一人有壯士一去不回的悲壯情懷，而只是笑呵呵地大談：“打個大勝仗到武漢過大年！”那麼灑脫，那麼自信，全不把威風一時的湘軍放在眼中。達開寬慰地想：“士氣可用了，只要指揮得當，一定能讓曾國藩知道太平軍的厲害。奪去的城池，一座座奪回來！”
出征前，他得到戰報，秦日綱、韋俊與李秀成退兵黃梅後，還有一個常勝將軍、殿前檢點陳玉成，本來鎮守田家鎮上游蘄州沿江陣地，屢次擊敗湖廣總督楊霈的兵馬，成了田家鎮北方陸路屏障。田家鎮丟失後，他也只得率兵退回黃梅。那楊霈想撿個便宜，命部將領兵追了上來，吃陳玉成施個回馬槍，殺得大敗而逃。果如達開所料，曾國藩立即命湘軍羅澤南、塔齊布領兵攻打黃梅，進駐小池口的羅大綱聞訊急忙向北增援，進抵只離黃梅二十里的濯港。無奈此時秦日綱軍大敗之餘，軍心動搖，不敵如猛虎出山的湘軍，已經放棄黃梅，退到東邊安徽宿松縣境內。羅大綱探悉秦軍東撤，也於十一月初九日從濯港撤回池口。翼王接到羅大綱的稟報後，料想小池口孤軍難以堅守，立即下令出兵。“和妖軍真正決戰的時刻就要到來了！”艦隊在緩緩西上，迎住撲面的寒風，翼王從容鎮定地想。
太平軍水師越過小孤山，又行了七八十里，已是十一月十四日的近午時分。忽見一座巨大的沙洲橫亘江中，長江分為南北兩航道，櫓工呼道：“快到鄱陽湖了，這是江洲。”
翼王與以晃、玉昆等聞聲，從艙中出來，聚到船頭觀看，遙見北航道北岸有一村落，問櫓工老大，答道：“這就是八里江，從那裡入長江恰好八里遠近。”
復行十餘里，南岸危崖壁立，中多孔隙，江水衝激，聲若洪鐘，眾人都道：“湖口石鐘山到了！”原來湖口有上下兩座石山，城北臨江的是下石鐘山，城南者稱上石鐘山，合稱雙鍾。轉眼江面豁然開闊，煙波浩渺，漫無邊涯，滔滔清流從左側奔湧入江，舉眸南望，湖水茫茫，雖越百十里猶不見其涯際，這便是天下聞名的鄱陽湖。正有太平軍的兵船停泊於湖口東西兩處江面，旗杆上懸掛了一幅顯眼的黃綢大旗：
“冬官正丞相羅”。
玉昆道：“羅大綱從小池口撤退到湖口來了！”
便命兵士用旗語傳令水師戰船下錨停泊，翼王座船帶了十來艘舢板，繼續向左駛入鄱陽湖口。但見浩浩湖面，惟有此處突然收束如瓶頸，東岸古城兀立，即是湖口縣城。岸畔碼頭，平時商旅輻輳，帆檣林立；現在正當戰時，停靠的民船很稀少了，也碇泊著一批太平軍的戰船，當是羅大綱的部下。遙望對岸，雜樹森森，茅舍隱隱，櫓工指點道：“那便是梅家洲，往日荒涼得很，現在之有些人家。”
座船剛剛下碇，一員魁梧雄偉，滿面虬髯兩鬢微白的大將，從岸上高峻的石階飛奔而下，跨上翼王座船大喊道：
“翼王殿下，我老羅終於把你盼來了！啊哈，胡秀才，黃老弟都來了，好極，好極，這齣戲有看頭了，快把曾國藩這頭騾子治一治吧！”
未等翼王開口，聚集在帥船上的胡以晃、黃玉昆等人都圍著大綱笑道：“小池口丟了吧？這麼嘻嘻哈哈，還當你是打了個大勝仗了哩。”
“呸！這時候還打得了勝仗？”大綱哇哇叫道，“殿下，你說說，燕王都退兵了，我還和妖兵在小池口死拼嗎？把我拼死了，誰來為殿下打曾大妖頭？”
翼王笑道：“大綱的話不錯，帶兵打仗要見機行事，不作無謂的犧牲。如今決勝的戰場不在北岸小池口，而在南岸九江至湖口一線。大綱退兵正合我意，不知曾大妖頭和妖兵來了沒有？”
“林啟容剛差快馬來報，曾大妖頭的座船今日午前剛剛抵達九江城外，陸師還沒有出現，水師的前鋒，則早在得了田家鎮之後就開到了九江來了，和我軍水營在小池口外交鋒了兩次，打算越過九江到湖口來，被我軍新建兵船和大木筏的炮火打回去了。現在我們水陸兩軍都撤到湖口來，敵軍的水師恐怕也要夾了尾巴跟過來了。”