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“獎賞的東西可多啦，一則誇獎他運籌決勝，調度有方，二則賞穿黃馬褂，還有白玉搬指、翎管、小刀、火鐮等好幾樣東西。”
瑞芬抿嘴笑道：“好了，好了，曾國藩立了這麼大的功，官也不升一個，盡賞些小玩意兒！”
“克復武昌，朕已賞了他兵部侍郎銜，可是二品頂戴了。”
“那不過是個空銜。”
奕詝四顧無人，輕聲笑道：“這個你就不知道了，這是朕的馭下之法，要等到曾國藩拿下南京才能給他一個實缺巡撫。好比養貓，白天不能餵飽，夜裡才肯捕鼠。若是餵飽了，就成了懶貓，夜間不願捕鼠了。養貓與駕馭大臣是一個道理，祖宗朝就是這樣做的。”
飯後，瑞芬想問皇上關於夜間行蹤詭秘的事，可是她是個寬容大度的人，對於妃嬪之間爭風吃醋，竟然羞於啟齒，況且皇上正在高興頭上，不能掃他的興，話到嘴邊，卻留住了。
那位被皇上皇后如此熱烈議論的湘軍主帥曾國藩，此時正在田家鎮休兵暫歇，補充軍火糧食、修補戰船，補充兵員，安排下一步的進軍部署。湖南提督塔齊布統帶陸軍駐兵南北兩岸，國藩自從武昌出師便以一條拖網大船改建為座船，和他同船的有主持文案兼管營務的湖南舉人李元度，也是多年舊友，水師統領則是李孟群、楊載福和彭玉麟。
十一月初八日，已經過了冬至，江上寒風呼嘯，沒遮擋地在船頭上肆意咆哮，陣陣寒意無所不鑽地從棉簾窗欞縫隙處透入座艙中來，國藩穿上皮風帽和大毛裘皮袍褂，艙中生了炭盆，方覺寒氣稍減。他召來部將羅澤南議論兵事。這位比國藩大了三歲的鄉間教書先生，今年四十六歲，本來只靠教幾個頑童餬口，卻不料時來運來，以辦團練起家，因攻克武昌有功，已經保舉到浙江寧紹台實缺道台。他們正商量決定“先剿北岸（九江對岸小池口），次清江面，然後渡江，以圖攻克九江”的作戰方針。李元度帶著一身寒氣掀簾進來，身後跟了兩名聽差，捧了一大堆御賜物品。元度小國藩十歲，處在師友之間，為人瀟灑，不拘小節，湘軍惟有他敢於和國藩開玩笑。他捧了兵部大信封，啪地放到艙中矮桌上，放肆地嘲笑道：
“滌公，這回大概是真的官運來了！您瞧，又是軍機廷寄上諭，又是這麼多賞賜，皇上這回不會虧待您了。”
國藩瞪了他一眼，說道：“次青又要胡說了。”
他用竹刀拆開烙了火漆的里外兩層信封，澤南拘謹地坐在一旁目不邪視，元度則早已肆無忌憚地站到國藩身旁俯身讀了起來：
曾國藩、塔齊布運籌決勝，戮力同心，麾下戰
士皆轉戰無前，爭先用兵，皆由曾國藩等調度有方。
覽奏之餘，實堪嘉慰。曾國藩著賞穿黃馬褂，並發
去狐腿黃馬褂一件，白玉四喜搬指一個，白玉巴圖
魯翎官一枝，玉靶小刀一柄，火鐮一把，交曾國藩
祗領，以示優獎。
國藩默默一目十行，掃了一遍軍機處轉錄的上諭，已知大概，心中寒意比艙外的朔風還涼。自從出省作戰四個月來，奪回無數重要城池，犧牲了無數湘軍將士，連他自己的老命也幾乎貼了進去。克復武昌時，上諭著他署理湖北巡撫，不幾天又收回成命，另下一旨：“曾國藩著賞給兵部侍郎銜，辦理軍務，毋庸署理湖北巡撫。”此番攻下半壁山和田家鎮，這兩處何等重要的長江要塞，竟只賞給一些無關緊要的物件，他不由得暗暗倒抽一口寒氣。
“朝廷太薄情了！”李元度卻已忍不住在大叫了，“滌公，退回去！退回去！那些賞物都不要他！湘軍立了這麼大的戰功，死了多少湘軍好弟兄，古人說一將功成萬骨枯，如今萬骨枯了，一將功成了，卻連個實缺總督、巡撫或是欽差大臣的名義都不給，教您如何去指揮手下的一品提督二品總兵？黃馬褂有什麼希罕，搬指、小刀更是胡弄人的，賞給當兵的弟兄們都不討好，定會討一聲罵：‘地攤上都能買到的雜拌兒，卻當作御賜物件來賞人！好不惱人’哼，滌公，記得《後漢書·呂布傳》中有一段話嗎？是說曹操論呂布：‘譬如養鷹，飢即為用，飽則颺去。’皇上大概把您當作了呂布，是怕把你餵飽了不肯賣命打長毛哩！”
這話說到國藩的心坎兒上，然而也只說中了一半。國藩何等涵養，面且對朝廷謹慎小心，一切不滿都往肚裡咽，從不敢肆意發泄牢騷，當下說道：“次青不要胡亂猜測，朝廷自有道理，田家鎮不過是個小鎮，不拿下九江、安慶，朝廷是不會給重賞的。我們為人臣的，受大清深仁厚澤二百餘年，國家有難，理應捨命殺賊，就是白衣終身，也不該有怨言！”
羅澤南也是一位道學先生，究竟官小，不如國藩那麼顧忌，也因涉足官場較久，閱歷漸深，不免為國藩不平，不緊不慢地說道：“按理說，克復武昌，是件振奮人心扭轉全局的大事。連我這個區區候補知縣，都有賴滌公的保薦，連升三級，做了實缺候補道台。而滌公卻依然故我，僅僅賞了兵部侍郎銜，其實丁憂前就是禮部侍郎，可說是立了這許多大功，至今一官未賞，連向榮那樣的粗人都早已做了欽差大臣，為什麼滌公就不能當呢？恐怕還是朝廷忌憚漢人掌握兵馬大權吧！”