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“皇上，南方出美女，蘇州，揚州美女都是天下有名的。可惜揚州被長毛占去了。蘇州、常州一帶都還在官軍手中，若再遲一步，也被長毛占了。失去東南財富固然可惜，而失去江南美女更是無可挽回的憾事。奴才去過一回江南，見識了蘇州一帶的女子，那才當得上是真正的美人兒，個個水靈靈白嫩嫩的，真箇是一笑百媚生，看一眼就能把人的魂靈兒也勾了去了，我們八旗女子實在無法相比。皇上若有了江南美女伴駕，什麼煩惱都可以拋去了。”
奕詝被說得心痒痒的，恨不得就有江南美女出現在眼前，想了一想，卻又遲疑道：“江南美女雖好，朕也聽說過了，可是祖宗朝規矩，宮中后妃嬪御只許從八旗女子中挑選，卻不許漢女入宮。況在國家危難之時，朕正該臥薪嘗膽，平息內亂，不該採納漢女，惹人議論。”
“這個也不要緊，高宗（乾隆）時的香妃不也就是維吾爾族人嗎？祖宗朝也有變通的辦法，漢女入宮，只要升入旗籍就可以了。現在各個王公府中娶的福晉大多是旗籍，側福晉（姬妾）往往是漢女入了旗籍的。實在是漢女長得美，討人喜愛，宗人府睜眼閉眼也就允許從權辦理了。王公如此，皇上自然不必顧慮了。”
皇上道：“打仗的時候，這樣做究竟不好。況且朕想多納幾個漢女，統統封做妃嬪，不免也太張揚了，皇后面前說不過去。你派人去江南，不多不少，採選四名頂頂美貌的選回京師來，城中內宮狹隘，容易發現，都悄悄地安置在圓明園中，每人一處。”
於是文謙差內務府一名司官，帶了幾名太監，一道密旨，悄悄出京去江南蘇州府辦皇差。為的是戰爭時期，不許府縣聲張，花了兩個月時間明察暗訪，恰巧揚州府也收復了，於是從蘇揚二地二十幾名標標致致的民女中挑選了四名頂兒尖兒，年齡都在十六歲左右，正是豆蔻年華絕妙時光。回到京中，從側門進入圓明園，按照皇上事先的指派，分別安置在富有江南風光的武陵春色、杏花春館，獅子林、平湖秋月等四處，竟然無人知覺。文謙陪皇上一處處景點召見了四名美女，果然個個天姿國色，嬌雅迷人，實非宮中妃嬪可比。皇上大喜，為美人們各取了一個雅號以便稱呼，乃是武陵春、杏花春、牡丹春、海棠春，通稱“四春”。奕詝得了四春，如獲至寶，夜夜輪宿在四春處，難得敷衍宮中原有的妃嬪。這時候正是咸豐四年三四月間，長江一帶城池又一個個淪陷在太平軍手中，並且占了湖南嶽州，包圍了長沙。北伐軍雖然從天津向南撤退到直隸阜城，但援軍已經攻占了山東臨清，隊伍多達十萬人，氣勢比了第一批北伐軍更是浩大。皇上白天為國事愁得焦頭爛額，晚上便一頭栽入四春的懷抱，縱情淫慾，以逃避苦惱。這四春亦是良家姑娘，被內務府司官暗訪到了，被迫離去父母，入宮做了皇上的玩物，也不知哭了多少回。見皇上夜夜浸淫在她們芙蓉帳中，身體逐漸消瘦，懼怕皇后發現了，受到懲罰，便勸皇上保養身子，少往她們那邊走動。皇上哪裡肯聽，以致半年之後，鬧到麗妃和懿貴人等去向皇后告狀。
皇上一向尊重皇后敦厚端莊，儀態優雅，心地善良，雖然夜間同房的時間不多，但是一日兩餐是必定在一起用膳的。傍晚時分，也陪皇后在園中散步小憩，即使妃嬪眾多，恩愛未嘗稍衰。今日午膳時間已近，未見皇上入宮，大概他在批閱各地奏章耽擱了。又過了好一會，司膳太監來張望過幾次，都被值殿太監打發走了，說是：“皇上還在忙著哩，”又過了片刻，皇上終於興致勃勃地踏進天地一家春殿門了，疾步穿過寬廣的庭院，來到面南的正殿，廊下值殿太監掀簾喊道：
“皇上到！”
皇后聞聲，從寢閣出來迎接，笑道：“皇上治理國事，簡直廢寢忘食了。”
奕詝大笑道：“今天有大喜事！曾國藩把長江要害田家鎮拿下來了！這一回長毛一敗塗地，曾國藩的奏摺還說，不久就向九江進軍，長毛已無招架之力。眼看南京不日就可恢復，天下可就太平了。”
國藩在捷報的奏摺中確實得意地寫著：
逆賊經屢次大創，前後焚毀逆船約計萬餘號，長江之險，我已扼其上游，金陵（南京）賊巢所需米
糧油煤等物，來路悉已斷絕，逆船有減無增，東南
大局，似有轉機。臣等一軍，以肅清江面直搗金陵
為主。
瑞芬不識地理，不懂得一個小鎮竟會那麼重要，想來皇上必有道理，便道：
“這一陣，老是聽皇上回宮來說：曾國藩呀曾國藩，怎麼一個文官竟有那麼大的能耐！從長沙殺到武昌，又快殺到南京了；長毛那麼厲害，僧親王都屢屢吃敗仗，他卻把人家打得落花流水，真奇怪！”
“是啊，是啊，我原來也不把曾國藩放在心上，給他一個湖南全省團練大臣的頭銜，只指望他保衛鄉里，不受長毛侵擾就很不錯了。他出師第一仗，就在長沙靖港吃了個大敗仗，朕發了脾氣把他交部議處，想不到現在竟成了大清朝的中流砥柱，扭轉戰局的棟樑了。剛才看了曾國藩的捷報之後，立即召集軍機商議下旨褒獎，所以回宮遲了。”
“獎賞曾國藩些什麼啊！”瑞芬很感興趣地問道。