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東王大驚道：“他死了嗎？”
“還好，總算救下來了。這份批文，小弟竊以為批得不當，今天當著四哥的面把它毀了！”說罷將批文一撕兩半，兩眼炯炯瞅著秀清，準備迎接他的一場暴怒，一場針鋒相對的對抗。
東王先聽說馬夫一案，不覺一愣，他已把這件案子忘了，繼而見翼王侃侃而談，說明了原委，才知自己受了矇騙，此時惱的是自己部下的典官，及至達開撕毀公文，本是犯了目無東王的大罪，可是秀清卻不動聲色，徐徐取過撕成兩半的批文，再一撕，扔到地上，說道：“七弟撕得好，有魄力，愚兄佩服你。原批取消，不必再談了，這個典官我會狠狠教訓他的。”
達開正詫異今天東王怎麼換了一個人，這麼講理性了？忽聽得秀清神色嚴肅地說道：“七弟，今天早晨接到秦日綱的戰報，半壁山已經失守了，妖兵就要進攻田家鎮，局勢十分危急！不知從哪裡鑽出來一個湖南人曾國藩，他練的湘勇和過去的妖兵大不一樣，我們在他手中打了許多次敗仗，丟了岳州，丟了武昌，戰死了曾天養，損失了許多戰船，長江水師的優勢完全喪失了。我派韋俊，石鎮侖、韋以德從蕪湖率領援軍趕到半壁山助戰，誰知又敗了，石鎮侖和韋以德也陣亡了。看來，湘軍銳氣正盛，秦日綱抵敵不住，萬一田家鎮再失陷，妖兵就可以直下九江，安慶，太危險了。七弟，天朝成敗在此一舉，愚兄再三思量，惟有請你出鎮安慶，指揮西征軍與湘勇決戰，決不能過九江一步。望你即時回去收拾，明天便乘船啟行，天京已無兵力可撥，只能調撥鎮守太平府（今安徽當塗市）的石祥禎一軍六千人，和駐紮池州府（今安徽貴池縣）的賴裕新部四千人去安慶，再從安慶抽調石鎮吉部四千人同行，現只有憑你的膽略和軍事才幹，去挽回危局！”
達開聽說西線戰場如此危急，而且自己的堂兄勇將石鎮侖也戰死了，不禁悲憤含淚，慷慨決然道：“四哥放心，小弟明天就啟行，決心為戰死的弟兄們向妖軍討回血債，把戰局扭轉過來！”
第二十九章 咸豐帝縱慾“四春”，曾國藩否極泰來
已經過了咸豐四年的立冬季節，天氣逐漸轉寒，本該是清朝皇帝迴轉紫禁城的時候了，可是到了十月二十三日，皇上奕詝仍然留在圓明園中，皇后鈕祜祿氏瑞芬一再提醒皇上可以回城了，因為他身子骨單薄，經不得園中風大，時時感冒，可是皇上一再拖延，不肯回城。皇后忠厚，皇上夜晚召幸妃嬪，她從不過問。所以這半年中皇上夜間行動異常，竟毫不覺察，只感到皇上日漸清瘦了些，還以為是國事辛勞，不以為意。麗妃以下那些原來得寵的妃嬪，卻個個覺得皇上到她們房位過夜的日子，越來越稀少了。她們碰在一起嘰嘰呱呱，互相冷嘲熱諷，以為對方得了寵，而把自己冷擱了，結果發現誰也沒有得到皇上的寵愛，於是由麗妃和懿貴人葉赫那拉氏蘭兒扯了頭，一齊到皇后寢宮“天下一家春”來訴說，皇后也覺奇怪，命宮中首領太監取了敬事房的“臨幸錄”來查看，這半年中確有大半日子是一片空白，問了司錄太監，那太監跪在地上只是碰著響頭道：“奴才該死，實是皇上不許登錄，奴才不敢違拗。奴才該打！”
皇后厚道，說道：“既是皇上囑咐，沒你的事，下去吧！”
司錄太監走後，懿貴人搶著道：“依奴才之見，定是皇上有了新歡了。奇怪的是為什麼要偷偷摸摸藏起來，這裡面必有緣故，須得查查清楚。”
麗妃是宮中第一美人，心中更是不服，說道：“哪裡來的妖精把皇上迷得讓我們空守冷宮，查明白了，我倒要去會會她們，看看有什麼勝過我們的地方。”
皇后道：“皇上的事，你們別管了，既然他不願讓大家知道，我們只裝糊塗就是了。”
懿貴人卻不依，派她房位的首領太監安得海，到圓明園和東鄰的綺春園、長春園三處八十八個景區，一處處查訪，發現圓明園中四處地方有太監嚴密把守，說是房屋危險，不讓外人進內，那四處乃是武陵春色、杏花春館、獅子林、平湖秋月。安得海興沖沖地回來稟與懿貴人，蘭兒即時來到天地一家春奏明皇后。“這四處必是皇上藏嬌的地方，別人不讓進去，皇后還不能去？娘娘，到那四個地方去看看吧，也帶我們去開開眼界，到底從哪兒覓來的天仙美人，竟又見不得人！”
皇后笑笑，溫和地說道：“皇上的事，不要隨便過問，待我問了皇上再說。”
蘭兒喜歡出人頭地，興沖沖地前來向皇后報功，卻不料掃興而回，心中暗暗埋怨，“好個沒火氣的娘娘，皇上的魂靈都被妖精勾去了，她卻毫不在乎！”
原來去年正月，太平軍從武昌順流而下，連克九江、安慶、蕪湖、南京，金田村中一場熊熊烈火，燒遍了半個中國，京師震動，人心惶駭，皇上與軍機大臣相對嘆息，除了發下一道又一道諭旨，處分責罵喪師失地的清軍將領，並且十萬火急調兵遣將，在南京和揚州城外建立江南、江北兩座大營，以扼堵太平軍的攻勢外，實在束手無策。不料太平軍卻又派兵北上，一步步向京師進逼，當太平天國北伐軍繞道山西，進入直隸臨洺關，並且一直打到天津的時候，這位自嘆命苦的皇上幾乎急得發瘋了，他想起了明朝末年闖王李自成，也是從山西入直隸而打進京師，逼得崇禎皇帝上吊的。他絕望了，所有發兵堵追，又派惠親王綿愉為奉命大將軍，科爾沁旗郡王僧格林沁為參贊大臣，傾京師所有滿蒙八旗兵力，抵禦來犯的太平軍，他以為都不過是遷延時日，大清江山已無可挽救了，他悲觀地仰天長嘆：“遲早不免一死殉國，還是及時行樂吧。”可是京都園林早就游遍了，宮中妃嬪相處幾年，也都玩膩了。酗酒吧，他又不勝酒力；只是日日長嘆，夜夜縱淫。妃嬪玩厭了，就玩宮女，封了不少低品嬪御——“常在”、“答應”，仍不滿足，仍覺得沒有可意的美人兒。這種末日來臨前的享樂情緒，他不會在軍機大臣面前流露，但是在管理宮中事務的內務府滿大臣文謙面前，卻毫不掩飾，文謙為他出了主意：