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元度憤憤道：“湘軍有今日的局面，是容易的嗎？去年三月岳州一戰，四月靖港一戰，初出茅廬的水師幾乎損失了一大半。滌公傷心得要投江自盡。後來回到長沙，舟泊湘江岸畔，湖南巡撫駱秉章到碼頭拜客，就在滌公隔壁那條船上，有人告訴他：‘曾侍郎的座船就在旁邊。’駱撫台鼻子出了一聲冷氣，掉頭就走，敗軍之將，誰也瞧不起。長沙城中從駱撫台以下都主張解散湘勇，說是花了那麼多兵餉，耗費了那許多國帑，打造了戰船兩百餘條，添制了那麼多槍炮，原來不經一打！這些風風雨雨幸虧都被滌公頂住了，創業如此艱難，卻不蒙朝廷體察，想來真教人寒心。”
國藩皺眉道：“次青不要發牢騷了，過去的事提他則甚！根據探報‘髮匪’已派偽翼王石達開到了安慶。此人狡悍異常，去年年初從武昌順水而下，打破南京，就是此人為帥。據說，他是長毛軍中善於用兵的，不可小覷。且坐下來商量一下怎麼進取九江，也許會有一場惡戰！”
第三十章 秦日綱喪師失地，石達開再度西征
翼王石達開臨危授命，情況緊急，撇下王妃春娥和眾多姬妾，帶了翼貴丈黃玉昆和心腹曾錦謙、張遂謀等人，幾乎赤手空拳來挽回西線的敗局，於十月初八日抵達安慶。帶領安慶文武百官到碼頭迎接翼王的，是金田起義老將胡以晃，還有達開的堂弟、國宗石鎮吉。以晃因克服廬州有功，封了豫王，後來太平軍抽出不少人馬西征，廬州兵力單薄，被清軍重兵所困，在舒城一帶攔腰切斷了從安慶至廬州的交通。東王不自問天朝兵力短絀，無力為廬州解圍，反怪以晃作戰不力，削去他的豫王爵號，降為“護天豫”。這是太平天國新創的王以下，侯以上的新爵位。命以晃改守安慶，廬州交由天京派去的援將周勝坤、陳宗勝駐守。
以晃迎候翼王下船，說道：“殿下，西線局勢不妙，是該殿下出馬的時候了。”
翼王道：“田家鎮沒事嗎？”
“還在我軍手中！”
達開點了點頭，說道：“只聽說曾國藩造了許多新船，勝過我們的水師，卻不曾見過，有繳獲到安慶來的嗎？”
“有，有！殿下看那邊就是，還是石祥禎在湖南靖港一戰大捷時繳獲來的。”
以晃帶了達開向上遊走不多遠，便見帆檣林立的眾多船舶中，突出地碇泊著幾艘黃澄澄油漆尚新的長大戰船，在冬日溫煦的陽光下靜靜地躺著。石鎮吉為翼王解釋道：“這是妖軍最大的兵船，稱為‘快蟹’，每船有槳十四對，用漿工二十八人，櫓四支，用櫓工八人，安炮九門；這是第二號大船名為‘長龍’，有槳八對，櫓兩支，安炮七門。這兩種船的船身龐大，安炮多，所以炮火威力大，就是轉身不甚靈活，主要作用是遠程轟擊，屯放輜重，供士兵食宿休息。這是妖軍的舢板船，船上沒有篷艙，只安炮四門，但有二十幾把漿，船身輕快，便於近距離作戰，這些船據說都是妖軍在衡陽船廠打造的。”
舢板原稱“三板”，古來築泥牆時以板護泥（今猶如此），逐塊上升，這種模板每塊高二尺，船高三板即六尺者稱“三板”（舢板），高八尺者稱“四板”，明代以來水師中最小的戰船通稱“舢板”，也叫“划子”，裝上炮位的則稱炮船。
翼王望著威武堅固、大小相濟的清軍戰船，沉思破敵之法，過了一會，心中豁然明悟，點點頭道：“很好，我明白了。曾國藩為什麼要打造幾種大小不一的兵船。我們的兵船，過去大都是用民船改建，船身簡陋，究竟只宜運兵，不合軍用。以前妖軍沒有水師，我們可以獨霸長江，所向無敵。現在他們有了新的戰船，我們水師落後了，水師失利，陸軍當然就吃虧了，非趕緊打造新式戰船不可。上回離開安慶回京前，我曾下令開辦一座船廠，打造新船，不知現在怎樣了？”
以晃答道：“船廠開工了三個月，打造了幾十條大船，比妖軍的長龍稍小一些，有漿七對，櫓兩支，安炮六門，又造了一批輕便舢板，都停泊在下游不遠的江面上，隨時可以出動。”
“那再命令船廠日夜開工加緊趕造。另外，一兩天內將有一座大木筏由東殿承宣押送來安慶，這座木筏有二十幾丈長，上面扎了木城，城內有瞭望台，安了不少炮位，配備守兵二三百人，這是一座水上堡壘，威力很大。木筏來到之後，再仿造幾座，將來可以用它來對付妖軍的水師。要扭轉長江前線戰局，非建立一支強大的水師不可。”
“是，我馬上命令船廠趕造。”
眾人回到碼頭邊，翼王又問道：“這裡有從半壁山回來的傷兵嗎？”
“有，多得很！”鎮吉道：“不用找，您瞧碼頭那邊就站了多少受過傷的弟兄。”
旁邊走過來一個穿著素紅袍的師帥，胳膊包紮了吊在頸脖子上，操著廣西口音叫道：“翼王殿下，半壁山這一仗打得太窩囊了，我們兩萬人竟打不過幾千妖兵，死了多少老弟兄，國宗鎮侖哥也戰死了，他可是我們那幫村的大力士！”
鎮吉道：“達哥，你還認得這個那幫村的小弟兄嗎？”
達開和黃玉昆這才認出他是那幫村的鄰居，金田團營時還是個大孩子，此時也不過十七八歲，達開撫摸著他的膀子道：“你是老任家的小三吧？”