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皇上傾耳細聽，臉色卻漸漸難看起來，眉峰頻蹙，打斷了蘊章的話說道：
“八旗與綠營真是到了如此不堪的地步了嗎？除了他們，朕又能依靠誰呢？”
蘊章道：
“賽尚阿也想到了這一方面，他啟奏皇上，‘今日滅賊，必須倚重地方士紳辦的團練，士紳與團勇都是為了保衛家鄉而戰，入團亦非為了餉銀生計，遇賊則更是拼命阻截圍攻，奮不顧身，比官軍頑強得多。舉人江忠源在家鄉舉辦團練，稱為‘楚勇’，在廣西蓑衣渡口攔擊髮匪，立下大功，又在長沙守城中，城牆隨破隨堵，若不是他的楚勇，長沙早已不保’。所以，賽尚阿托臣奏請皇上，今後惟有大辦團練，以團勇逐漸替代八旗、綠營為主力，才能建立一支生氣勃勃的軍隊，擔當平定髮匪的重任。”
皇上合目靜聽，似在斟酌賽尚阿的建議是否可行，又聽得彭蘊章繼續說下去：
“賽尚阿還說：髮匪一路騷擾，一路擴軍，所招納的多是農村貧苦農民和礦工，如果大辦團練，能將這些人都招為團勇，編為軍隊，則原來盲從髮匪的人將轉而為朝廷效力。因此，辦團練一則為了強兵；二則可以與賊人爭兵源。兵源在我，則髮匪無能為力；三則團勇兵餉概由地方自籌，兵力強大可以出省作戰的，才由戶部酌撥兵餉，這樣，朝廷可以有限兵餉維持更多的兵勇。’一舉三利，似可採擇。臣意各省督撫無力兼顧團練之事，不妨另選在籍三品以上官員充當本省團練大臣，才能將分散在各府縣的零星團勇訓練成一支可用的大軍。謹將提審賽尚阿的問答，錄為供辭，恭請皇上聖鑒。”
奕詝接過蘊章雙手呈上的筆錄，雖然賽尚阿的陳述頗有見地，終覺遠水救不得近火，並不將挽救大清江山的希望寄托在團練身上，他略略翻閱了一下，說道：
“很好，團練之事就先從湖南省試辦吧，軍機可以看看湖南在籍官員，有誰可以出任團練大臣的？”
蘊章叩頭道：
“原禮部侍郎曾國藩是湖南湘鄉人，現在丁母憂在家守孝，似可下旨以他為湖南全省團練大臣。”
奕詝道：
“曾國藩這個人很講究理學，立後大典還是他主持的，但不知書生是否能帶兵，且先下了諭旨再看他辦事如何吧。其餘沿江各省，軍機上亦可以提出團練大臣人選，候朕圈定。”
蘊章退下之後，第二天一道以曾國藩幫辦湖南全省團練的廷寄諭旨，就由兵部差官飛快地遞往長沙巡撫衙門去了。至於賽尚阿，皇上揮筆硃批，將他釋放出獄，發交直隸總督差遣，不久又調回京城協辦城防，僥倖免於一死了。
卻說禮部侍郎曾國藩是京中有名的理學家，很得皇上器重。咸豐二年挑選各省鄉試主考，皇上欽賜曾國藩為江西主考。京官清苦，往往入不敷出，一任主考，可得棚費二三千兩銀子，不但彌補了虧空，且可在家鄉買田造屋了，這也是皇上調劑他的恩意。國藩於六月二十四日出都，由門生李鴻章送到蘆溝橋，方才分手。不料行到安徽太和縣境內的小池驛，正逢家中男僕趕來京中報喪，卻道是江太夫人病故。國藩大慟，只得放棄學差，換了孝服，於八月二十三日趕回湖南湘鄉白楊坪家中哭殯，上了奏摺報憂，他是道學先生，決心服喪二十七個月方才回京做官。
這時候，太平軍西王蕭朝貴突擊長沙失敗，大軍由郴州續發，正開始新的攻城戰鬥。長沙城內外士民家口紛紛逃難，就連遠在百里之外湘鄉白楊坪附近的鄉紳地主們也惶惶不安，以為一旦長沙失守，沿湘江一帶地方的城鎮鄉村都不免為太平軍所侵擾，富戶必然落得傾家蕩產，陸陸續續逃走了不少。曾家五弟兄，國藩居長，守靈哀祭之餘，除了老二國潢里里外外安排家事外，其餘國華、國荃、國葆三兄弟時常聚在國藩書房中議論時局。國華告訴大哥，本縣知縣重視團練，已經禮聘教書講學的羅澤南先生去縣城訓練團勇二三百人，好友李續賓、李續宜兄弟是羅先生的門生，成了團練的骨幹，他也準備去參加。國藩道：
“這很好，面對逆匪猖獗，只有號召鄉人團結一心，訓練成一支能夠勇敢作戰的鄉勇，才能保衛家鄉，不然坐受宰割，或是消極逃避，都只能助長賊勢。”
過了幾天，國華進城參加縣裡團練去了，國荃、國葆來到大哥書房，神秘地抽出幾張石印的文書，放到桌上，笑嘻嘻地說道：
“大哥，你瞧瞧這是什麼？”
國藩伏案瞅那上面一張標題是：
真天命太平天國奉天討胡檄
不覺大吃一驚，慌忙用桌上的一疊稿箋遮住了，斥責道：
“你……你們怎麼把賊人大逆不道的狂吠亂言，都帶進家中來了！我家世受皇恩，一門忠孝，怎可看這些東西！快快拿去把它燒了！”
國荃笑道：“莫慌，莫慌。兵法雲，打仗講究個知己知彼，大哥就譬如做了一軍主帥，探子得來的敵人文書，你也閉上眼不看，說是怕污了雙目。也許那文書中有重要線索可以打勝仗呢，你也不看？”
國藩嘆口氣，說道：“你們也太淘氣了！”於是移開稿箋，將那《奉天討胡檄》從頭到尾細細看了一遍，忽然默默地不作聲了。國葆頑皮地笑道：“大哥，怎麼樣，這篇文章不壞吧。他用民族大義，打動我們漢族士民的心，號召起來跟他們一起造反。我和九哥（國荃，大排行第九）都被感動了，你呢？”