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找了一會，卻是宣嬌眼尖，指著東牆叫道：
“有了，有了，在這裡！”
達開順手望去，卻不是杜甫原題，而是後人照錄的，達開笑道：
“我也太傻了，岳陽樓幾度興廢，古人筆跡哪裡還保存得住。”
於是徐徐朗誦杜詩：
岳陽樓
昔聞洞庭水，今上岳陽樓；
吳楚東南坼，乾坤日夜浮。
親朋無一字，老病有孤舟；
戎馬關山北，憑軒涕泗流。
吟畢，笑道：
“若是杜子美今日重生，見我率了戰船數千艘來到岳陽樓下，比他老病孤舟光采多了，必定說一聲：‘後生可畏’吧。”
宣嬌笑道：
“杜甫潦倒一生，怎能和七哥相比。”她拉了春娥去迴廊上觀看湖景，忽然叫道：“七哥，快來看，好一個洞庭湖！”
達開踏到廊上，憑欄遙望湖景，只見近處帆檣雲集，條條船上都有頭裹黑布的太平軍健兒在舞刀使槍。他的座船上飄揚著一面黃綢大旗，乃是“真天命太平天國左軍主將翼王石”，威武而肅穆。遠處波濤涌動，浩渺雄渾，直欲掀天宇，動山嶽。
達開豪興大發，不覺大笑道：
“好個洞庭湖，三國時魯肅曾在湖中訓練水師，造了這座樓作為閱兵台，不想千餘年後我石達開也在岳陽樓上檢閱將士練兵了。大丈夫生此亂世，不當建奇功，立偉業，率領艨艟水師東下江南，北定中原嗎？”
宣嬌、春娥都高興地說道：
“七哥正是這樣的奇男子，偉丈夫！不想北山窩裡那幫村出了個大將軍！”
達開滿懷豪情地大笑了，那笑聲震撼宇內，似乎洞庭湖水也跟著上下掀動了。
第十九章 皇帝聞警，曾國蕃僥倖出山
咸豐二年（太平天國壬子二年）歲尾，奔騰呼嘯的朔風，挾著蒙古大沙漠上的滾滾寒流，直灌北京城，一場冰晶玉潔的雪珠，叮叮咚咚敲打著千家萬戶的門窗，接著晝夜不停撒下了滿天飛旋的鵝毛大雪，吞噬了整座北京城。到處銀輝滿眼，凜凜皚皚，寒意直透萬戶千家。地上積雪被車馬行人踩成泥濘一片，一夜北風緊，全凍成了滑溜溜的冰道了。皇宮中上玉泉山取水的雙馬套車，也步步艱難，幾乎誤了宮中供水的時間。紫禁城中殿闕宮瓦和樹梢檐角處處積上了厚厚的銀雪，無數太監在掃除各處庭院和通道的積雪，不時停住大掃帚，呵呵熱氣，喊一聲：“今年特別冷！”宮中供應暖氣的龐大的地下管道，加足了柴火，才驅除了窗戶中鑽進來的深深寒意。
不但氣候酷寒，人心比嚴冬更寒。從皇城到街頭巷尾都已被南方戰事連連失利的警報驚呆了。十月十九日長沙僥倖解圍之後，十一月初三日失岳州，十三日失漢陽，十九日失漢口，眼看武昌也將不保。傳說太平軍進抵武昌江面的戰船，有幾千艘之多，人馬迅速擴大到幾十萬，也不知是從那兒冒出來的。向榮率領官軍兩萬多人追到武昌城下，卻隔著太平軍攻城的堡壘，無法挽救武昌的命運。自從太平軍起事以來，壞了督師文武大臣無數。頭一個欽差大臣李星沅，被太平軍拖得又愁又急，一病嗚呼；第二個欽差大臣賽尚阿因為調度無方，勞師耗餉，非但沒有平定廣西會匪，反而把亂事蔓延到了腹心的湖廣地區，被革職拿問到京師來，由大學士、刑部尚書三堂會審，定了死罪，眼看就要綁到菜市口去殺頭了。至於督撫大臣革職問罪的有前後任廣西巡撫鄭祖琛、鄒鳴鶴，前任湖廣總督程矞采，武將問罪和陣亡的更是無其數。這回武昌若是失守，又不知有多少人倒楣了，人人都不忙過年了，而在竊竊議論戰局的前途。
三堂會審的奏摺，放在養心殿西暖閣御案上已有兩三天了，賽尚阿曾是首席軍機大臣，皇上登基後的心腹，派他去廣西平定匪亂，給他遏必隆刀，給他兵，給他錢，原想借重他的威望，早早平亂回京。不想越陷越深，猖獗的“髮匪”（太平軍蓄髮，官方稱為“髮匪”，民間則稱“長毛”）竟至攻到了武昌城下。三堂會審時，賽尚阿跪在案前痛哭流涕說：“武臣之間不和，互相攻擊，坐失戰機，又往往臨敵畏縮，甚至夜間遇敵，則滅燈息鼓，以避髮匪，臣不忍以御賜遏必隆刀殺一儆百，以致辜負聖恩。”皇上有些可憐賽尚阿了。他到了廣西，還是盡忠盡職的，大局壞到如此地步，能叫他一個人擔當嗎？只要皇上在三堂會審判語：“論大辟。（死刑）後面，硃批一個“可”字，賽尚阿就人頭落地了，可是他猶猶豫豫提不起這支筆來。
皇帝奕詝這一陣被南方丟城失地的連連奏報驚嚇得手足無措，可憐的皇上今年才二十一足歲（巧得很，和石達開是同年）。登基幾個月就鬧拜上帝會起兵，折騰了兩年，非但未曾平定，反而越來越近中原腹心地區，威脅到了他的寶座。他心旌懸懸，寢食不安，身在養心殿中，兩耳時時諦聽窗外，若是聽到疾促的腳步聲，便以為是武昌失守的奏摺來了，他在等著它，卻又不想它來，希望武昌也能像長沙那樣，成為大清江山的中流砥柱，頂住“髮匪”的進攻，他甚至許下心愿，這回一定要重賞守城有功的官員，——上回長沙守城的獎賞太薄了。