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在道格拉斯·麥克阿瑟將軍和哈爾西將軍指揮下，兩棲部隊在西南太平洋殺開了一條重返菲律賓的通路。這時，美軍在太平洋中部開始了一場新的攻勢。新組建的第5 艦隊受命打頭陣。這支艦隊由斯普魯恩斯海軍中將1943年5 月，斯普魯恩斯晉為海軍中將；1944年2 月晉為海軍上將。指揮，最初由6 艘大型航空母艦、6 艘輕型航空母艦，大約700 架飛機，8 艘快速戰列艦以及擔負警戒任務的大批巡洋艦和驅逐艦組成。第5 艦隊的先頭部隊是一支快速航空母艦特混艦隊( 第58特混艦隊)，由一位鬢霜發白的老一代海軍飛行員馬克·A·米切爾海軍少將指揮。第58特混艦隊共有4 個特混大隊，各由1 艘大型航空母艦、1 艘輕型航空母艦及一批警戒艦隻混合編成。這些特混大隊，根據需要，可以單獨作戰或協同行動。通信技術和戰鬥機偵察技術的進步，使它們的機動性能和自衛本領達到了早期航空母艦作戰時難以置信的程度。為數眾多的油輪、飛機供應艦和補給船隻隨艦隊一起行動，隨時都可以把遙遠的任何珊瑚礁島嶼變成重要的補給基地。這樣，第5 艦隊就成了海軍歷史上迄今威力最大、自給力最強的一支部隊。
1943年11月20日，美軍在中太平洋開始進攻，攻占了吉爾伯特群島中的塔拉瓦島。炮擊和轟炸達數小時，美軍以為日本人已被消滅，但他們卻巧妙地躲進堅固的防禦工事裡，準備迎擊海軍陸戰隊登陸。經過3 天短兵相接的激戰，美軍才全殲日本守軍，陸戰隊1,000 人陣亡，2,000 人受傷。日本守備部隊4,800 人全部戰死，沒有一個人投降。
斯普魯恩斯採取交互跳躍的方式向前推進，於1944年1 月和2 月先後奪取了馬紹爾群島中的賈夸林島和埃尼威托克島。美國海軍汲取了塔拉瓦島作戰的沉痛教訓，預先向這些珊瑚礁島進行了為時幾天的轟炸和炮擊。結果，在海軍陸戰隊和陸軍部隊登陸前，守島日軍大約有半數被擊斃。
這個時候，米切爾將軍的航空母艦空襲了“太平洋上的直布羅陀”——特魯克。聯合艦隊司令長官古賀海軍大將預計到特魯克要遭到襲擊，已經命令大部分作戰艦隻開往帛琉群島，但是，一大批貨船仍留在特魯克。1944年2 月17日清晨，70架惡婦式戰鬥機攻擊了島上的機場，擊落30多架緊急起飛迎戰的日機，還摧毀了停在機場上的40架飛機。18架TBF 復仇者式飛機接著投下殺傷彈和燃燒彈。在連續一整天的轟炸中，俯衝轟炸機擊沉了30艘商船，其中包括一艘19,000噸油船。這次襲擊，還擊沉了幾艘巡洋艦和驅逐艦，擊落275 架飛機。這是美國海軍第一次出動裝有雷達的TBF 復仇者式飛機進行夜間轟炸，在沉沒的日本艦船中，大部分是被TBF 飛機摧毀的。特魯克再也不成其為日軍的重要基地了。現在，聯合艦隊後撤到婆羅洲東北部的塔威塔威群島，以便更加靠近燃料補給基地。
襲擊特魯克後，尼米茲海軍上將的決心並不是占領該島，而是繞過它，在太平洋上跳躍1,000 海里，占領馬里亞納群島中的關島、塞班島和提尼安島。這些島嶼離日本本土僅1,500 海里，是遠程轟炸機和潛艇進攻日本本土的跳板。跟美軍以前攻占的島嶼不同，這些島嶼都處在日本的防禦圈以內，它們一旦失陷，將切斷日本和南方占領地之間的主要交通線。古賀海軍大將在飛往菲律賓的途中機毀人亡1944年3 月31日傍晚，古賀海軍大將和他的聯合艦隊司令部人員分乘兩架四引擎水上飛機，自帛琉群島向菲律賓的達沃轉移，途中卷進暴風區遇難。在這次慘禍中，只有古賀的參謀長和幾名參謀僥倖脫險。接替古賀的豐田海軍大將直到4 月30日才就職。。之後，豐田副武海軍大將成了帝國海軍的最高指揮官，他決心抓住一切戰機進行戰鬥。
在聖克魯斯最後一次海空大戰之後，日本人重建了自己的航空母艦兵力，共有9艘航空母艦，包括33,000 噸的“大鳳號”。“大鳳號”有裝甲飛行甲板，很象英國的航空母艦。同時還研製出了一些新型飛機，其中包括改進型零式戰鬥機、“天山”艦載魚雷機為三座艦載攻擊機，全長10.86 米，翼展14.89 米，重5.2 噸，時速482 公里，裝備2 門7.7 毫米機槍，可攜帶800 公斤炸彈或一條魚雷。、速度幾乎和惡婦式戰鬥機一樣快的“彗星”艦載俯衝轟炸機該機種在中途島海戰之後開始裝備部隊。全長10.22 米，翼展11.5米，重3.65噸，時速551 公里，實用升限11,000米，裝備3 門7.7 毫米機槍。。但是，日本人缺少具有實戰經驗的飛行員和機組人員，派到航空母艦上的飛行人員幾乎沒有經過多少訓練。一位日軍飛行教官說：“海軍迫切需要飛行員，那些在戰前甚至連做夢也沒想過能接近戰鬥機的人，現在都被派去打仗了。”
接到美軍於1944年6 月15日在塞班島登陸的報告後，小澤治三郎海軍中將率領日本艦隊分成甲、乙、丙三支部隊從塔威塔威島基地起航。前衛部隊( 丙隊) 有輕型航空母艦“瑞鳳號”、“千歲號”、“千代田號”，4 艘戰列艦進行支援( 它們是裝有18英寸主炮的“大和號”和“武藏號”，老式戰列艦“榛名號”和“金剛號”)，甲隊包括小澤的旗艦“大鳳號”和“翔鶴號”、“瑞鶴號”3艘航空母艦，乙隊的編成有“飛鷹號”、“隼鷹號”航空母艦、“龍鳳號”輕型航空母艦和一艘戰列艦。日本艦隊總共有飛機大約475 架。日本人的對手是馬克·米切爾指揮的第58特混艦隊，有15艘航空母艦和7 艘戰列艦。儘管美軍有956 架飛機，是日軍兵力的一倍，但小澤所處的形勢對他有利。小澤預計，戰鬥會在關島和鄰近島嶼日機的作戰半徑之內、在美國飛機的作戰半徑以外的地方展開。這就是說，他可以攻擊美國人的航空母艦，同時又能使他的艦隊處在美機的攻擊距離之外。另外，他和美軍第5艦隊司令斯普魯恩斯海軍上將的處境不同，他不象斯普魯恩斯那樣需要去保護塞班島的灘頭陣地而使自己的手腳受到束縛。
1943年11月20日，美軍在中太平洋開始進攻，攻占了吉爾伯特群島中的塔拉瓦島。炮擊和轟炸達數小時，美軍以為日本人已被消滅，但他們卻巧妙地躲進堅固的防禦工事裡，準備迎擊海軍陸戰隊登陸。經過3 天短兵相接的激戰，美軍才全殲日本守軍，陸戰隊1,000 人陣亡，2,000 人受傷。日本守備部隊4,800 人全部戰死，沒有一個人投降。
斯普魯恩斯採取交互跳躍的方式向前推進，於1944年1 月和2 月先後奪取了馬紹爾群島中的賈夸林島和埃尼威托克島。美國海軍汲取了塔拉瓦島作戰的沉痛教訓，預先向這些珊瑚礁島進行了為時幾天的轟炸和炮擊。結果，在海軍陸戰隊和陸軍部隊登陸前，守島日軍大約有半數被擊斃。
這個時候，米切爾將軍的航空母艦空襲了“太平洋上的直布羅陀”——特魯克。聯合艦隊司令長官古賀海軍大將預計到特魯克要遭到襲擊，已經命令大部分作戰艦隻開往帛琉群島，但是，一大批貨船仍留在特魯克。1944年2 月17日清晨，70架惡婦式戰鬥機攻擊了島上的機場，擊落30多架緊急起飛迎戰的日機，還摧毀了停在機場上的40架飛機。18架TBF 復仇者式飛機接著投下殺傷彈和燃燒彈。在連續一整天的轟炸中，俯衝轟炸機擊沉了30艘商船，其中包括一艘19,000噸油船。這次襲擊，還擊沉了幾艘巡洋艦和驅逐艦，擊落275 架飛機。這是美國海軍第一次出動裝有雷達的TBF 復仇者式飛機進行夜間轟炸，在沉沒的日本艦船中，大部分是被TBF 飛機摧毀的。特魯克再也不成其為日軍的重要基地了。現在，聯合艦隊後撤到婆羅洲東北部的塔威塔威群島，以便更加靠近燃料補給基地。
襲擊特魯克後，尼米茲海軍上將的決心並不是占領該島，而是繞過它，在太平洋上跳躍1,000 海里，占領馬里亞納群島中的關島、塞班島和提尼安島。這些島嶼離日本本土僅1,500 海里，是遠程轟炸機和潛艇進攻日本本土的跳板。跟美軍以前攻占的島嶼不同，這些島嶼都處在日本的防禦圈以內，它們一旦失陷，將切斷日本和南方占領地之間的主要交通線。古賀海軍大將在飛往菲律賓的途中機毀人亡1944年3 月31日傍晚，古賀海軍大將和他的聯合艦隊司令部人員分乘兩架四引擎水上飛機，自帛琉群島向菲律賓的達沃轉移，途中卷進暴風區遇難。在這次慘禍中，只有古賀的參謀長和幾名參謀僥倖脫險。接替古賀的豐田海軍大將直到4 月30日才就職。。之後，豐田副武海軍大將成了帝國海軍的最高指揮官，他決心抓住一切戰機進行戰鬥。
在聖克魯斯最後一次海空大戰之後，日本人重建了自己的航空母艦兵力，共有9艘航空母艦，包括33,000 噸的“大鳳號”。“大鳳號”有裝甲飛行甲板，很象英國的航空母艦。同時還研製出了一些新型飛機，其中包括改進型零式戰鬥機、“天山”艦載魚雷機為三座艦載攻擊機，全長10.86 米，翼展14.89 米，重5.2 噸，時速482 公里，裝備2 門7.7 毫米機槍，可攜帶800 公斤炸彈或一條魚雷。、速度幾乎和惡婦式戰鬥機一樣快的“彗星”艦載俯衝轟炸機該機種在中途島海戰之後開始裝備部隊。全長10.22 米，翼展11.5米，重3.65噸，時速551 公里，實用升限11,000米，裝備3 門7.7 毫米機槍。。但是，日本人缺少具有實戰經驗的飛行員和機組人員，派到航空母艦上的飛行人員幾乎沒有經過多少訓練。一位日軍飛行教官說：“海軍迫切需要飛行員，那些在戰前甚至連做夢也沒想過能接近戰鬥機的人，現在都被派去打仗了。”
接到美軍於1944年6 月15日在塞班島登陸的報告後，小澤治三郎海軍中將率領日本艦隊分成甲、乙、丙三支部隊從塔威塔威島基地起航。前衛部隊( 丙隊) 有輕型航空母艦“瑞鳳號”、“千歲號”、“千代田號”，4 艘戰列艦進行支援( 它們是裝有18英寸主炮的“大和號”和“武藏號”，老式戰列艦“榛名號”和“金剛號”)，甲隊包括小澤的旗艦“大鳳號”和“翔鶴號”、“瑞鶴號”3艘航空母艦，乙隊的編成有“飛鷹號”、“隼鷹號”航空母艦、“龍鳳號”輕型航空母艦和一艘戰列艦。日本艦隊總共有飛機大約475 架。日本人的對手是馬克·米切爾指揮的第58特混艦隊，有15艘航空母艦和7 艘戰列艦。儘管美軍有956 架飛機，是日軍兵力的一倍，但小澤所處的形勢對他有利。小澤預計，戰鬥會在關島和鄰近島嶼日機的作戰半徑之內、在美國飛機的作戰半徑以外的地方展開。這就是說，他可以攻擊美國人的航空母艦，同時又能使他的艦隊處在美機的攻擊距離之外。另外，他和美軍第5艦隊司令斯普魯恩斯海軍上將的處境不同，他不象斯普魯恩斯那樣需要去保護塞班島的灘頭陣地而使自己的手腳受到束縛。