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1910年，德國氣象學家魏格納（Alfred Lothar Wegener,1880-1930）在看世界地圖的時候發現大西洋兩岸的輪廓極為相似，此後經過研究和推斷，他在1912年發表《大陸的生成》，1915年發表《海陸的起源》，提出了大陸漂移學說。他推斷在距今3億年前，地球上所有的大陸和島嶼都連結在一塊，構成一個龐大的原始大陸，叫做泛大陸。泛大陸被一個更加遼闊的原始大洋所包圍。後來，在地球自轉離心力和天體引潮力作用下，泛大陸的花崗岩層分離並在分布於整個地殼中的玄武岩層之上發生漂移，逐漸形成了現代的海陸分布。
在今天的陸地構成中，亞洲、歐洲和非洲被留在了東半球，而且是基本是連接在一起的，而被大西洋隔離，漂移到西半球就是美洲大陸。
現在越來越多的證據說明，美洲人肯定都是移民，因為至今沒有在美洲發現類人猿、可直立猿之類的人類近親遺蹟。
但偉大的人類卻在很早很早就開始遷徙進入美洲，但在冰河期結束後，因為海水上漲，這塊大陸的居民和亞歐大陸的居民從此天各一方。在歷史書中，大部分篇章也是在講述亞歐非大陸，我們甚至稱美洲為“新大陸”。
老移民
我們且不論述古人是如何到達美洲的，只需說明，因為同是人類，在與舊大陸格局的日子裡，那些老移民們開啟了自己獨特的文明史。
現在關於美洲有確切資料可考的歷史是從公元前2300年左右開始的。有些古老文化的遺存如陶器、泥俑等都表明，當地的部落已開始從事定居農業，有了管理組織和宗教組織。
瑪雅人生活在墨西哥南部和中美洲一帶。瑪雅人在美洲最先培植了玉米、蕃茄、馬鈴薯、甘薯、辣椒、南瓜等作物。（正是這些農作物後來改變了世界的歷史，我在下一章會著重講述）他們從公元前1世紀開始陸續建立幾百個小城鎮，在公元300～900年之間瑪雅文化進入鼎盛時期，他們創造了美洲留下的唯一文字——瑪雅文字，建立了相當精確的太陽曆。他們的建築、雕刻和繪畫都有高度成就。
印加人居住在南美洲，印加帝國的首都庫斯科（在秘魯南部）是一個人口有10～20萬的大城市。
阿茲特克人在印第安文明中算是後起之秀。大約在12世紀進入墨西哥盆地，建立起一個強大的國家。他們的首都特諾奇第特蘭因此也成為美洲最大、最美的一個城市，有20～30萬人口，而當時倫敦才只有幾萬人。
在漫長的歷史長河中，美洲的印第安人留下了相當高的古代文明。但是，他們的歷史進程又太過緩慢，多半部落尚處於母系氏族階段，鐵器還未被使用……。就在他們剛剛向階級社會過渡時，滿腦子黃金夢的西班牙人到來了。
發現
回到東半球。
雖然亞歐大陸的人們像被分離的嬰兒長大一樣，早就忘記了美洲的兄弟。但他們很早就意識到地球可能是個圓球。公元前五世紀的古希臘哲學家畢達哥拉斯提出地球是圓的，他的這種信念僅是因為他認為圓球在所有幾何形體中最完美。以後，亞里士多德根據月食時月面出現的地影是圓形的，給出了地球是球形的第一個科學證據。公元前3世紀，古希臘天文學家埃拉托斯特尼根據正午射向地球的太陽光和兩觀測地的距離，第一次算出地球的周長。公元726年我國唐代天文學家一行主持了全國天文大地測量，利用北極高度和夏日日長計算出了子午線一度之長和地球的周長。到了15世紀，特別在航海業最早發展的葡萄牙，地圓說更是盛行起來。
哥倫布是個義大利人，十分崇拜曾在熱那亞坐過監獄的馬可．波羅，十分嚮往印度和中國。同時，哥倫布深信大地球形說，認為從歐洲西航可達東方的印度和中國。為了實現他的想法，他先後向葡、英、法等各國國王尋求協助，但均被拒絕。葡萄牙人當時已經對地理學進行了深入的研究，他們發現哥倫布理論上的錯誤。地球周長約4萬公里，如果按照哥倫布的路線到達印度，即便直線距離也超過2萬公里，這不僅要大於繞過好望角的距離，何況遠離海岸線的深海航行風險極大。顯然，那時候所有的人都不知道從歐洲向西通往亞洲的途中還有個美洲。而此時的西班牙人更是地理知識嚴重“弱智”，又迫於開闢東方航線，竟然支持了哥倫布。
哥倫布在到處遊說了十幾年後，於1492年，終於在西班牙女王伊莎貝拉一世的資助下，攜帶了西班牙國王致“中國大汗”國書，從巴羅斯港出發了。誰也沒想到的奇蹟發生了。僅僅三個月，船隊就到達了對岸。哥倫布滿載而歸，並如此往返四次。只不過他到死也不明白他到的地方不是印度，也不是中國，而是美洲。這裡生活著已經與歐亞非大陸隔絕了1萬年的人類同胞。
打破哥倫布幻覺的人是另一個義大利航海家亞美利哥，他經過考察後認為這片大陸根本不可能是亞洲，因為和傳統的亞洲知識對比，這裡陸地向南方延伸的太遠。1504年亞美利哥斷言，這是一塊前人們從不知道的新大陸，而新大陸和亞洲之間，一定還有一個大洋。所以，後來人們就用亞美利哥的名字Americus命名了這片大陸（America）。
新移民
在哥倫布到達美洲後，這個驚天發現立刻震動了歐洲。在隨後的200年中，葡萄牙、荷蘭、法國、英國等接踵而來，建立起貿易站和殖民地。