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繼承秦王朝政治遺產的是劉氏漢朝。我們通常將漢朝分為西漢與東漢兩個時期。西漢為漢高祖劉邦公元前202年建立，建都長安；東漢為漢光武帝劉秀公元25年復興，建都洛陽。其間曾有王莽短暫自立的新朝（9年－23年）。另外，三國時期劉備在蜀地建立國號也為“漢”，可視漢朝的延續，如此漢朝則存在了465年。漢朝的長時間統治，甚至使華夏民族至今稱呼自己為“漢族”，我們說漢語、寫漢字。
理論上，政治體越大越一統，對社會進步越有利。因為在同一帝國內，通常可以避免戰爭、沒有貿易關卡、度量文字統一，促進先進文明的傳播。當然過度的中央集權也有些弊端，這裡就不多說。
在亞歐大陸深處
這些早期帝國的經濟基礎都是農業，但並不是所有的地方都適合耕種，即便到了今天，全世界耕地面積僅占陸地面積的10%左右。在亞歐大陸上，這些耕地主要分布在東部、南部、西部邊緣的河谷平原地區。陸地上90%的面積是草地、森林、荒漠等，其中草地面積約是耕地面積的倍。
在亞歐大陸深處就是及其廣袤的遊牧地區。相對於周邊河谷地區，草原部族早期的食物來源主要依靠捕獵，後來畜牧業慢慢發展起來。遊牧的生產形式分散，很難匯聚成城市，文明程度一直落後農耕地區。但馬出現深刻改變了遊牧民族和世界的歷史。就在農耕社會的帝國瘋狂擴張的同時，處在亞歐大陸深處的遊牧民族在馬背上悄悄的崛起了，他們的鐵蹄即將踐踏農耕帝國的城市和農田。歡迎大家看看下一章《牛馬之戰》
牛馬之戰
關鍵詞：農耕文明、遊牧文明、馬鐙、長城、蒙古、火藥
通過考古發現，馬的馴化歷史要遠遠晚於牛。牛作為農耕文明的重要標誌是伴隨著農業的產生進入人類生活的，多數學者認為，普通牛最初馴化的地點在中亞，以後擴展到歐亞大陸其它地區，在7000年前的河姆渡和半坡遺址就都曾出土牛的殘骨和牙齒。而馬，在4000年前才被人類馴服。在看電影《史前一萬年》我就看出了一個笑話——竟然有人騎馬，而且還有馬鐙。事實上古埃及沒有馬，馬是直到胡夫大金字塔建成以後1000年，才從國外引進埃及的。古代美洲也沒有馬，因為在印第安人統治美洲大陸後，幾乎所有的中型以上的動物包括馬，都被滅絕了。
和牛不同，馬善於長途奔跑，馬馴化後首先為遊牧產生提供了一個有力的支持，放牧的畜群能夠更加便捷、省力地控制。更為重要的是，馬更適合運輸和戰爭的需要。在秦漢時期，戰馬已經非常重要。公元前113年秋，有個名叫“暴利長”的敦煌囚徒，在當地捕得一匹汗血寶馬獻給漢武帝。漢武帝得到此馬後，心喜若狂，稱其為“天馬”，並作歌詠之。僅有一匹不能改變國內馬的品質，為奪取大量“汗血馬”，西漢政權與當時西域的大宛國發生過兩次血腥戰爭。
但不是有了馬就有腳踩馬鐙的騎兵，眾所周知，在春秋戰國時期的戰爭中就還沒有馬鐙，那時候戰爭中馬的主要作用就是承載戰車。馬鐙被西方馬文化研究界稱為“中國鞋”，因為世界上最早的馬鐙實物發現於公元3世紀中葉到4世紀初的中國東北的鮮卑人活動的區域。它的發明具有具有劃時代的意義，它使騎在馬背上的人解放了雙手，騎兵們可以在飛馳的戰馬上且騎且射，也可以在馬背上完成劈砍的軍事動作。正如英國科技史學家懷特指出的：“很少有發明像馬鐙那樣簡單，而又很少有發明具有如此重大的歷史意義。馬鐙把畜力應用在短兵相接之中，讓騎兵與馬結為一體”。從此騎兵的戰略地位大大提高，也使世界戰爭史大為改觀。
黑暗的中世紀
其實農耕民族與遊牧民族的衝突幾乎是天經地義，農耕民族人口增長需要擴大耕種的土地，遊牧民族在氣候變化後需要遷徙，這就勢必造成戰爭。
起初農耕地區文明發展的早，人口眾多，利用國家的力量對稀少的遊牧民族保持著絕對優勢。可後來遊牧部落的人口也發展起來，特別是掌握了馬鐙和鐵器後，就開始有了戰略優勢。馬被認為是草原遊牧的象徵，馬的馴化和傳播是歐亞草原遊牧民族興起的關鍵。遊牧民族之所以所向披靡，非常重要的原因是他們先天性的擁有強大的騎兵，騎兵所具有的優勢無疑是無可匹敵的。而相比於馬背上的遊牧人的來去匆匆，農耕需要維持生產生活的穩定，註定了在軍事上的被動狀態。而遊牧民族卻一次一次衝擊著農耕區，甚至有過多次的占領統治，很多古老文明都消亡於遊牧民族的入侵。
在古羅馬史籍記載中，公元374年左右，一支來自亞洲、從來沒有見過的遊牧部落，自東向西渡過伏爾加河和頓河，進入歐洲東部，並且帶動、裹挾、逼迫許多其他野蠻民族一起向羅馬帝國邊界涌去，“一路掃蕩破壞所遇到的一切”。公元5世紀，這些蠻族渡過多瑙河，進入羅馬帝國東部地區。公元476年，經歷了蠻族長期沉重打擊的西羅馬帝國滅亡。
在歐洲。人們把從西羅馬帝國滅亡到文藝復興這段歷史（約公元476年~公元1453年）稱為中世紀。這時期來自北方、東方的汪達爾人、日耳曼人、匈奴人等遊牧民族部落，大規模遷徙到羅馬帝國核心地區，最終導致了羅馬帝國的滅亡。由於這些民族尚處於原始公社的生產水平，經濟文化遠落後於羅馬，往往被稱為“蠻族”。他們在羅馬帝國的廢墟上建立起一系列實行封建制度的蠻族國家。蠻族入侵後，歐洲進入一個政治動盪，戰事頻繁，民族遷徙，宗教蔓延，經濟停滯的漫長年代，歐洲人也把這段時期稱為“黑暗時期”。