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古埃及位於尼羅河流域，居民是由北非的土著居民和來自西亞的塞姆人融合形成的。公元前4000年後半期，逐漸形成了國家。作為一個基於灌溉的文明，它是水力帝國的經典範例。
古巴比倫位於兩河流域的美索不達米亞平原，大致在當今的伊拉克共和國版圖內，在公元前3000年左右，這裡的人們建立了國家，到公元前18世紀．這裡出現了古巴比倫王國。
克里特島大約在公元前2000年有了國家和文字，大陸上的希臘人也建立過邁錫尼、梯林斯、皮洛斯等小國。後來，希臘人逐步向愛琴海（包括克里特島）的諸島擴張。傳說發生於小亞細亞地區的特洛伊戰爭，可能就在希臘人向外擴張的公元前13世紀下半葉或者公元前12世紀初。
對於疆域很大的王國，分封制是個好辦法，所以“王”多生兒子是很重要的，要滿足這一點，看來還要多娶老婆。比如，在傳說中，周文王姬昌有100個兒子。周朝建立後，分封了71國，其中姬姓之國占了53個。後來，為了加強控制，在北方燕山南北和遼西一帶建立燕國。在南方的淮、漢之間建有“漢陽諸姬”，在大江下游的江東地區建立吳國。這種分封制度把先進的禮教作為向心力，同時鼓勵諸侯國自我成長。
隨著生產和人口的增加，在距今兩千多年前，早期的農耕王國開始走向互相兼併的帝國時代。我們可以這樣理解帝國與王國的不同：帝國是由一個占統治地位的民族與許多被統治民族組成的統一體；而王國卻往往由一個單一民族組成。在這個帝國興起的大時代，因為大陸中部青藏高原和帕米爾高原的阻攔，那些早期的文明古國基本被分為了兩個集團，埃及、巴比倫、希臘、羅馬、印度、波斯等雲集在西方，帝國的主角不斷轉換，歷史此起彼伏、互相影響。而在東方，卻是一片相對封閉的系統，帝國的核心長期處在中原地區，政治特色是改朝換代。
推動帝國產生，還有一個原因是鐵器的使用。大約在公元前500年左右，無論是中國還是歐洲大陸都已經開始普遍使用鐵器。鐵器堅硬、韌性高、鋒利，勝過石器和青銅器。鐵器一方面推動了農業的發展，另一方面，作為武器，幫助率先使用鐵器的王國擴張為帝國。
在西方
波斯人在4000年前就定居在伊朗高原西南部靠近波斯灣的地方。他們逐漸發展出有10個部落（其中6個從事農業，4個從事畜牧業）。在其興起前曾臣服於米底王國。公元前559年，居魯士成為波斯人的首領，統一了波斯的10個部落。公元前550年，推翻米底部落的統治，建立了波斯帝國。此後，波斯人逐漸征服了小亞細亞、希臘各城邦、新巴比倫王國、埃及。到在大流士一世統治時期，波斯帝國疆域西至埃及，東括印度，南達波斯灣和*半島，北到裏海及黑海一帶，近700萬平方公里土地，這是歷史上第一個地跨亞非歐三大洲的帝國，在世界五大文明發源地中，已征服了其中三個，逼近了第四個。在銘文中，居魯士曾經驕傲地說：“我，居魯士，世界之王，偉大的王。”由波斯這樣一個以前默默無聞的小民族來統治曾經非常強大和創造出燦爛人類文明的埃及人、巴比倫人、亞述人、埃蘭人、米底人、印度人、猶太人、衣索比亞人、希臘人等幾十個民族，對波斯的統治者來說真是一個很大的難題。大流士平定了各地起義，為波斯帝國開疆拓土後，創立了一種帝國統治制度。這一制度不僅使波斯帝國這一人類歷史上第一個大帝國綿延生存了200多年，而且為此後各大帝國如羅馬帝國、*帝國、奧斯曼帝國所借鑑。
在波斯帝國衰落後，公元前336年，剛滿20歲的亞歷山大繼承了馬其頓王位。在擔任馬其頓國王的短短13年中，以其雄才大略，東征西討，先是確立了在全希臘的統治地位，後又滅亡了波斯帝國。在橫跨歐、亞的遼闊土地上，建立起了一個西起希臘、馬其頓，東到印度河流域，南臨尼羅河第一瀑布，北至藥殺水的以巴比倫為首都的龐大帝國。
亞歷山大死後，帝國迅速瓦解成馬其頓、托勒密（埃及）、塞琉古（西亞）等幾個王國，它們相互之間的鬥爭不僅削弱了自身的力量，還為西地中海的羅馬共和國創造了機會。公元前6世紀中葉羅馬剛建國時，還是一個小國家。公元前215年-前168年羅馬發動3次馬其頓戰爭，征服馬其頓並控制了整個希臘。羅馬又發動了3次布匿戰爭，在前146年征服了迦太基並使之成為羅馬的一個行省。又通過敘利亞戰爭和外交手段，控制了西亞的部分地區，建成一個橫跨非洲、歐洲、亞洲，稱霸地中海的大國。公元前27年，屋大維被封為“奧古斯都”，成為羅馬的*者，從此古羅馬進入了“羅馬帝國”時代。
在東方
周朝分封天下的好處是逐漸擴展了華夏文明的版圖，缺點是打下了內部分裂的伏筆。特別到了東周，勢力強大的諸侯國已經無視王室的號令。春秋五霸至少還稱自己為“公”（除了楚國），到了戰國七雄，所幸各自稱王。同時，各國的兼併戰爭，積累了新的統治制度，促進了文化的交融，為統一的大帝國的建立準備了條件。
平王東遷以後，西土為秦國所有。它吞併了周圍的一些戎族部落或國家，成了西方強國。自公元前230年至公元前221年，秦王嬴政採取遠交近攻、分化離間、合縱連橫的策略，發動秦滅六國之戰。先後滅韓、趙、魏、楚、燕、齊，39歲時完成了統一中國大業，建立起一個以漢族為主體統一的中央集權的強大國家——秦朝。秦朝初立便北擊匈奴；南下百越。其當時疆域西部已達到今甘肅、四川；西南到雲南、廣西；北到陰山。面積400多平方公里。作為一個封建大帝國，在輻員廣大的統治區域內，創立了高度集中的中央集權的政治制度。嬴政為自己創造出“皇帝”這個新頭銜，作為中國歷史上第一個皇帝，自稱“始皇帝”。