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待韓揖走後，高拱與魏廷山算了一筆帳：李延吃了兩萬名士兵的空額，一名士兵一年五兩銀子，兩萬名士兵就是一百萬兩，李延膽大包天的程度，的確非他們二人能想像。事已至此，再後悔當初識人不明已經晚矣，他們只是擔心：李延貪墨數額這麼大，帳薄上不可能沒有痕跡，萬一被東廠的番役調查出來，那就是一宗大案。同時，李延會牽扯出一大群官員，這些人大都是高拱的門生，一旦抖落出來，京城各大衙門都可能人去樓空。高拱嘆曰：「以我往日的操守，非把這些貪墨官員統統抓起來，一個個殺頭才解恨。」魏廷山勸他道：「可如今皇上病重，政局前途未卜，在這節骨眼上，若抖出李延貪墨之事，您這首輔之位，就會產生變數，您得早做準備。」
乾清宮的鼓聲漸稀，侍立在門外的孟沖剛抬手打了個哈欠，卻見一小太監匆匆跑來：「孟公公，貴妃娘娘和馮公公來了。」孟沖大驚，趕緊跑進去張羅：「萬歲爺，萬歲爺，不好了，貴妃娘娘來了！」
深幃中露出一隻裸露的肩膀，隨之是隆慶皇帝略顯張皇的面孔，他故作鎮靜地說：「慌什麼？奴兒花花也將成為我的貴妃。」孟沖道：「萬歲爺，可她現在還不是！」同樣衣衫不整的奴兒花花提著裙子，從皇帝身後閃出，道：「誰說的，今天我倒要見見你這位貴妃娘娘，我得把皇上這怕老婆的病給醫治一下。」孟沖焦急地說：「哎呀！我的大美人，這會兒你就別再摻合了，你趕緊走吧。」正在爭執之間，李貴妃和馮保進來了。
李貴妃緊緊盯著奴兒花花迥異於中原女子的妖冶面容。奴兒花花也盯著李貴妃，一副無所謂的樣子。這模樣讓李貴妃心內打翻了五味瓶，連酸，帶辣，還有無盡的哀怨一起湧來，李貴妃轉頭望著隆慶皇上，跪下道：「皇上，賤妾求您了！」
朱載垕道：「求我什麼？」
李貴妃說：「皇上，賤妾不是醋罈子，但是皇上你還在病中，太醫明說了，皇上必須清心寡欲，遠離女色，聖躬才能康復，更何況我們不是約法三章，在皇上聖躬康復前，不能見奴兒花花，皇上難道忘了嗎？」奴兒花花在旁插嘴道：「皇上怎麼會忘了呢？但是娘娘您難道沒發現，皇上一見我就精神煥發嗎？」李貴妃聞言，一道凌厲的目光向奴兒花花刺來：「大膽！一個下賤的歌妓也敢在此胡言亂語。」
奴兒花花愣了。朱載垕垂下眼睛對奴兒花花說：「你先和孟公公走吧！」孟公公忙過來將奴兒花花帶走，走過李貴妃身邊時，奴兒花花仍挑釁地擰著脖子看著她。
第二章 明爭暗鬥(10)
待兩人走出了大門，李貴妃走近朱載垕，柔聲勸他道：「皇上，你不能這樣糟蹋龍體，太子還年幼，皇上如果有個三長兩短，國家社稷怎麼辦，我們孤兒寡母怎麼辦？」朱載垕無奈地說：「好了，愛妃的心意朕知道了，朕今天只是無聊，叫奴兒花花來跳個舞，解解悶而已，再說，朕的精神不是很好嗎？」李貴妃道：「皇上即便有精神也應該看一看張居正送來的奏章，廣西局勢已刻不容緩。」朱載垕不耐煩地說：「這事兒高拱就不能決斷嗎？」李貴妃道：「張居正想奏請皇上彈劾兩廣總督李延，而李延又是高閣老的門生。」朱載垕想了一下，道：「是啊，這事兒恐怕難辦。」李貴妃說：「李延背靠著首輔，有空吃兵額之嫌，所以致使匪患猖獗，城池連連丟失。皇上，照此下去就會釀成大禍。這絕不是危言聳聽。」
朱載垕沉吟了半晌，對李貴妃說：「好，朕這就傳旨內閣，明天就廣西局勢與高拱、張居正商量應對之策。」
第三章 奇俠出山(1)
孟沖奉旨到內閣通知二位閣老前往平台議事，他繞過張居正的值房，直接來到高拱的值房中。高拱正自怔忡，卻看見孟公公來了。聽說要去平台議事，忙向孟沖打聽皇上要談什麼事，孟沖悄悄地告訴他：「昨晚貴妃娘娘在皇上面前參了李延一本。」高拱聞言不悅：「這張居正倒是本事不小啊，貴妃娘娘都會為他出面進言。」孟沖道：「張居正倒是個耿直之人，貴妃娘娘身邊的那個馮保，他才是真正的禍水。」看看四周沒人，他把那句最當緊的話說給高拱聽：「高閣老，惹麻煩的是你的門生李延，而不是您，懂了嗎？」高拱皺眉想了一會兒，道：「我知道了！」
朱載垕坐在平台中心的御座之上，仄仄的病體總像要從座位上滑下來，渾身沒有氣力的樣子，看起來連衣服都撐不住。他有氣無力地對高、張二人說：「今天朕找兩位愛卿來，是商討平息廣西匪患的對策。廣西匪患剿了三年，不但沒有剿滅，反而越剿越多，兩位愛卿說，癥結在哪兒呢？」
高拱望了張居正一眼，回答：「啟稟皇上，依老臣之見，其癥結在用人不當。」
朱載垕問道：「用人不當？朕聽說，現任的兩廣總督李延，是你的門生？」
高拱道：「是，這個李延，老臣一直對他寄予厚望，但誰知他庸碌無為，城池連連失手，現在若再不將他撤換，廣西匪患恐怕就難以收拾了。」
朱載垕問：「換誰呢？」
高拱道：「張居正推薦了一個人。」
朱載垕問張居正道：「你推薦了誰？」
張居正答道：「殷正茂。」
朱載垕問高拱：「你覺得這個人能否勝任兩廣總督一職？」