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但魯迅所提出的問題是：“未有天才之前”。——我們不能簡單地說，魯迅是針對胡適而言的，而且魯迅也沒有否認“天才”本身;但他確實提出了與胡適不同的思路，他強調——
不但天才，還有使天才得以生長的民眾。
天才並不是自生自長在深林荒野里的怪物，是由可以使天才生長的民眾產生，長育出來的，所以沒有這種民眾，就沒有天才。……所以我想，在要求天才的產生之前，應該先要求可以使天才生長的民眾。——譬如想有喬木，想看好花，一定要有好土;沒有土，便沒有花木了;所以土實在較花木還重要。花木非有土不可，正同拿破崙非有好兵不可一樣。
魯迅對民眾的“泥土”作用的重視，與我們前文所講的“到民間去”的思想，以及在第十三講所論及的魯迅的平民立場與自我定位都是相一致的：魯迅的眼光始終是“向下”的。
我們在這裡要著重討論的，是魯迅對青年的期待——
就是在座的諸君，料來也十之九願有天才的產生罷，然而情形是這樣，不但產生天才難，單是有培養天才的泥土也難。我想，天才大半是天賦的;獨有這培養天才的泥土，似乎大家都可以做。做土的功效，比要求天才還切近;否則，縱有成千成百的天才，也因為沒有泥土，不能發達，要像一碟子綠豆芽。
這裡也貫穿著一種“泥土教育”意識：強調“大家都可以做”，而不是有“天賦”的少數人才能做的;強調“切近”的人生選擇，而不是高遠的難以實現的目標;強調與作為“泥土”的普通民眾的親近與血肉聯繫，而且自己也要做“泥土”。
由此形成了所謂“泥土”精神。魯迅說了兩條，一要“擴大了精神，就是收納新潮，脫離舊套，能夠容納，了解那將來產生的天才”。——這是新時代的泥土，是為新的時代精神所滲透的，因而能夠成為真正的社會改革的基礎。其次，“又要不怕做小事業，就是能創作的自然是創作，否則翻譯，介紹，欣賞，讀，看，消閒都可以”。——這裡顯示的“不怕做小事業”的堅實、堅韌，腳踏實地，埋頭苦幹的精神，是典型的魯迅精神，也是魯迅在以後的著作、通信中，一再強調的，不妨再抄錄一些——
我們從古以來，就有埋頭苦幹的人，有拼命硬幹的人，有為民請命的人，有捨身求法的人，……雖是等於為帝王將相作家譜的所謂“正史”，也往往掩不住他們的光耀，這就是中國的脊樑。〔39〕
未名社的同人，實在並沒有什麼雄心和大志，但是，願意切切實實的，點點滴滴的做下去的意志，卻是大家一致的。而其中的骨幹就是素園。〔40〕
是的，但素園卻並非天才，也非豪傑，當然更不是高樓的尖頂，或名園的美花，然而他是樓下的一塊石材，園中的一撮泥土，在中國第一要他多。他不入於觀賞者的眼中，只有建築者和栽植者，決不會將他置之度外。〔41〕
那切切實實，足踏在地上，為著現在中國人的生存而流血奮鬥者，我得引為同志，是自以為光榮的。〔42〕
直到離世前魯迅還在給一位年輕作家的信中寫道——
中國正需要肯做苦工的人，而這種工人很少，我又年紀較老，體力不濟起來，卻是一件憾事。〔43〕
可以說，無論是歷史人物還是現實人物的評價，魯迅都是對具有“泥土”精神的實實在在的人情有獨鍾，這其實已經構成了一個精神傳統，魯迅顯然希望年輕一代能夠延續這樣的精神譜系。
因此，我們也就完全可以理解，在《未有天才之前》的演講里魯迅對“泥土”的作用與價值的評價——
泥土和天才比，當然是不足齒數的，然而不是堅苦卓絕者，也怕不容易做;不過事在人為，比空等天賦的天才有把握。這一點，是泥土的偉大的地方，也是反有大希望的地方。
魯迅很少用大詞，這裡的“偉大”二字就有一種特殊的分量。
五
這是魯迅的一段名言——
仰慕往古的，回往古去罷!想出世的，快出世罷!想上天的，快上天罷!靈魂要離開肉體的，趕快離開罷!現在的地上，應該是執著現在，執著地上的人們居住的。〔44〕
這裡所提出的“執著現在，執著地上”的命題，其實也是魯迅倡導的前述“泥土”精神的題中應有之義。
魯迅在《兩地書》里，與當時還是他的學生的許廣平討論得最多的也是這個話題——
我看一切理想家，不是懷念“過去”，就是希望“將來”。而對於“現在”這一個題目，都繳了白卷，因為誰也開不出藥方。所有最好的藥方，即所謂“希望將來”的就是。
所謂“希望將來”，不過是自慰——或者簡直是自欺——之法，即所謂“隨順現在”者也一樣。〔45〕
魯迅這裡批判的，是對“現在”(現實)的兩種態度。首先是逃避現在，即製造關於“過去”與“將來”的種種神話，不過是“自欺”：將被美化、理想化的“過去”或“將來”作為逃避現實困苦的精神避難所，遠離現實風浪的避風港。從另一面說，也是用“過去”與“將來”扼殺“現在”，魯迅稱之為“現在的屠殺者”。〔46〕