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然而,兩宮太后、尤其是西太后,並沒有忘記奕是自己丈夫咸豐帝的最大政敵.在為了眼前政治利益厚待奕派的同時,精明並富於政治眼光的西太后已經在預防奕有朝一日成為"肅順第二"的可能,開始為自己收服人心.肅順等三人死後,在奕主持的王大臣會議上,輔政八大臣所剩下的五個:景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛原本是被議定為"革職發配新疆"的,這個議案卻沒能過得了西太后的關.她免去了此五人發配新疆的處分.除此之外,她也沒有大搞株連,連內宮中原本幫著八大臣欺負寡婦太后的太監,她也只處分了十餘人,還將肅順等人家中抄得的書信及帳薄統統"公開焚毀,毋庸呈覽",為兩宮太后贏得了"恩澤惠下"的名聲,輕易地得到了眾王公大臣對太后垂簾的心服口服,並迅速使太后成為能與奕派相抗衡的一股政治力量.
掌握權力,對東太后慈安來說只是生活的保證,並不是生活的內容,而且她對政治也沒有那個精力和興趣,理政對她來說是個苦差事.雖然兩宮太后同時臨朝,但是送呈上去的奏章,卻幾乎都是歸西太后葉赫那拉氏批閱的.時間長了,西太后手裡掌握的權力便越來越大,而兩宮太后與小皇帝之間則以慈安太后更為親近,而慈禧與親生兒子同治帝之間的母子之情卻越來越淡漠.形成這種局面的原因有很多,並不僅僅是因為西太后熱衷權力,而是與清王朝的宮廷制度大有關係.
在東太后鈕祜祿氏面前,西太后葉赫那拉氏在宗族間的地位僅僅是個妾室,她所生的兒子首先是要認東太后為母的.按照清宮規定,所有的皇子公主出生之後不能留在生母身邊,而是要立即交給指定的保姆奶媽諳達養育,從此以後與生母只能在指定的時間偶爾短暫相見,見面時也要擺出接人待物的外交架勢,一言一行都必須合乎禮制.母子間是沒有什麼培養親情的可能的.同治帝幼沖即位,倒是經常能與母親們見面,但在嫡母和生母間,慈安太后做為咸豐帝的嫡妻,更有資格撫養和接近小皇帝,葉赫那拉氏雖是生母卻為庶室,是必須將這些機會讓給丈夫正妻的,同治帝自然更親近嫡母.這也就埋下了同治帝後來的家庭悲劇根子.
慈安太后既然更多的專注於宮廷內家庭生活,理政之事自然就多數交給了慈禧太后.隨著時間的推移,慈禧太后的權力越來越大,膽量越來越大,對於如何運用權術也越來越諳熟.
雲南人何桂清第一個撞到慈禧手裡.咸豐十一年(公元1860)五月十九日,太平天國將領李秀成攻克丹陽,身在常州的清軍大將何桂清大驚失色,以籌餉的名義棄城出逃蘇州.常州士紳擋路頂香跪請何桂清留守,何竟命親兵開槍,當場致死士紳十九人.幾天後常州失陷,生靈塗炭.激起公憤的何桂清逃往蘇州,江蘇巡撫徐有壬拒其入城並向清廷上書彈劾何桂清,何又逃往上海.此後蘇州失陷.徐有壬跳水自盡,死前留下遺折,仍然請求嚴懲何桂清.江蘇紳民對何桂清尤為痛恨,都要求處死.儘管如此,何桂清仍然在朝廷中有盤根錯節的關係網,他的生死也關係著朝政大局,關係著各支兵馬彼此牽制抗衡的局面.於是,何桂清之事一擱置就是兩年.同治元年,何桂清終於入獄,然而也惹來了以大學士祁俊藻為首的十七人上疏搭救.然而慈禧太后並沒有就此收手.當年冬天,何桂清問斬.慈禧太后一舉立威併兼收民心.
另一件立威之事發生在同治二年.在"辛酉政變"中立下大功的勝保由於擅自調兵,不再完全馴服,儘管他"有無敵禦侮之功,無失地喪師之罪",慈禧太后仍然頒下了賜死勝保的詔令.
隨著慈禧太后在權力和權力各方面的成熟,兩宮太后與恭親王奕之間的關係也發生了微妙的變化.同治四年(公元1865)春天,奕終於敗下陣來,被兩宮太后以"信任親戚,內廷召對,時有不檢"的罪名,一道諭旨罷免了所有職務.
這當然只是個顯露手段的花招而已.諭旨下過之後,以西太后妹夫醇郡王為首的王公大臣們就象約好了似的紛紛上書請饒,幾天後,兩宮太后終於發了慈悲,命奕"仍在內廷行走,管理總理各國事務衙門."奕終於嘗到了慈禧太后的厲害,知道自己舊日的權力地盤已經失守,立即進宮痛哭請罪,並且主動要求將女兒榮壽公主的封號降級.兩宮太后對奕的態度表示滿意,又降旨說"王親信重臣,相關休戚,期望既厚,責備不得不嚴.仍在軍機大臣上行走."——經此一役,奕老實了很多,同時也意識到慈禧在其中起的作用,遂著意保持與慈安太后的關係,希望能夠與慈安、以及慈安一邊的同治帝聯手制服慈禧.
作為深居後宮的太后,慈禧權力雖大,接觸得最多的人卻無非是太監宮女,而在"辛酉政變"中立下汗馬功勞的太監安德海當然首屈一指.由於立下如此大功,安德海極得慈禧信任,地位也扶搖直上,成了六品藍翎大太監.但這位大太監與後來的李蓮英不同,過於小人得志,凡事都不知道要留有餘地,他借著慈禧太后的光兒,將慈安太后、恭親王,乃至小皇帝載淳都不放在眼裡.慈安太后與慈禧太后之間的關係也因此逐漸緊張起來.恭親王奕更是對安德海痛恨之至,認為他一介太監時有干政,違背了祖制,早想除之而後快.
清宮向有制度,太監不得干政,更不得擅自出宮.然而年輕識淺得意忘開的安德海卻打算借太后之威挑戰制度.同治八年(公元1869)七月,安德海覺得在皇宮內炫耀得還不夠,想要到外頭去威風威風,便向慈禧提出請求,想要親自出馬到江南去督辦同治帝的龍衣.慈禧太后開始倒也對安德海做了些勸阻,但終于禁不住安德海的巧辯,答應了下來,徵得了同治帝的口頭應允之後,安德海便以"欽差大臣"的名義浩浩蕩蕩地順水路出京了.安德海前腳剛出京,同治帝後腳便將此事告訴了東太后慈安及恭親王奕,決定藉此機會除掉安德海.遂將一道密詔發至與奕關係密切的山東巡撫丁葆楨處.