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八大臣都可謂是人精,各方面都有相當見識,但被權力蒙住眼睛之後,他們忘形了.對於這一切,熱河駐地的所有人都看在眼裡,也幾乎都預料到了他們的結局,但是他們自己卻不知道.
從後來發生的一系列事情來看,董元淳上書請求兩宮太后垂簾聽政、近支親王輔政等等,其實都是兩宮太后與恭親王叔嫂密謀之後達成的政治交易.因為這位山東監察御史董元淳,正是恭王派干將吏部尚書周祖培的門生.
然文攻不行,那就只能武鬥了.於是,兩宮太后與奕派將寶押到了咸豐帝靈柩返京的時候.
照肅順等人的心意,恐怕更願意一直呆在熱河把持小皇帝過日子,但是咸豐帝的靈柩不可能不回京.最終在爭論之後,迴鑾的日子定在了九月二十三日(10月26).在這個時候,宮廷的老制度幫了兩宮太后的一個大忙:按規矩,小皇帝做為孝子,太后們做為未亡人,先要在熱河避暑山莊門前跪送咸豐帝的靈柩啟程,然後要提前抄小路返回北京,在皇宮門外跪接靈柩.而咸豐帝的靈柩則要擺出浩蕩的儀仗,在輔政重臣和皇族近支王公們的護送下緩緩返京.
在選擇護送靈柩者的時候,兩宮太后已經埋下了伏筆,安排下了西太后妹夫醇郡王奕譞這個"自己人"與肅順等共同扶靈.對於這個安排,八大臣也提不出什麼反對意見,因為醇郡王既非明顯的奕派,更是咸豐帝的親弟弟.
在帶著小皇帝先期返京的時候,西太后聰明地決定不辭辛苦日夜趕路,只花了五天時間就趕回了北京,兩宮太后中途甚至還在京郊石槽與恭親王秘密會見過一次,議定了返京後的章程.
九月二十九日午時(11月1日12時),兩宮太后的轎子到達北京德勝門.一頂轎子是東太后帶著小皇帝,一頂轎子是西太后.按照籌劃好的算盤,恭親王奕帶著大群王公官員前來迎接,兩宮太后雖然疲倦卻並不急於返回皇宮(一進宮門要見大臣就不太容易了),而是當場就由兩宮太后公開向眾人控訴八大臣凌辱孤兒寡母的行徑.在奕派和兩宮太后的配合下,很容易就使眾人群情激奮,公誓要與八大臣勢不兩立.
與此同時,清王朝的各路軍將也納入了奕派拉攏的範圍內.其中尤其以三人為主:首當其衝的是兵部侍郎勝保,陪肅順等人一起護送咸豐帝靈柩返京的兩萬餘名護衛兵士,幾乎都是勝保的直系.勝保原本可能成為八大臣的羽翼,然而八大臣卻因小失大,只因為可能不知內情的勝保想向小皇帝和皇太后上請安摺子,八大臣就異常敏感地給了勝保一個下馬威,並且拿他當雞殺給猴兒看,大罵了一頓還要寫認罪書,反倒把勝保生生地逼進了奕派里.其次是實力最強的曾國藩,他當時以兵部尚書銜兼兩江總督,並以欽差大臣督辦江南軍務.肅順曾經派自己的漢官親信王愷運趕往祁門大營,向正與太平天國作戰的曾國藩示好請盟.做為有志光大儒學的漢官,曾國藩異常反感太后理政;然而做為官場戰場老薑,他卻聰明地採取了坐山觀虎鬥的兩不相幫策略.最後一位重要將領是蒙古王爺僧格林沁.這位就更不用說了,本是一個沒落子弟,卻被道光帝選為王爺過繼子而平步青雲,又是扶保咸豐帝的顧命大臣,滿心滿眼就只知"皇帝"二字,根本就不買八大臣的帳.
九月三十日(11月2日),兩道奏章同時送到兩宮太后的手裡.一道出自文臣之手,由大學士賈楨與周祖培、戶部尚書沈兆霖、刑部尚書趙光聯名,一道出自武將之手,作者正是直系兵馬護送咸豐帝靈柩的勝保.兩道奏章的內容大同小異,都是請求兩宮太后垂簾聽政並以近支親王輔政的.
武將與文官都倒向了兩宮太后與小皇帝,八大臣的結果可想而知.
然而,自認為在咸豐帝遺詔在手並且已制服兩宮太后"女流之輩"的八大臣們自己,卻對發生在不遠處的一切都茫然無知.
就在兩道奏章送達的當天,兩宮太后急召眾臣會議.輔政八大臣中已先期到達北京的載垣、端華也同時進宮.兩人一見太后們竟敢召見八大臣的政敵臣子,頓時習慣成自然地當場向太后發作.結果正好被當眾抓住把柄,被以大逆不道罪名抓了起來.隨即兩宮太后又以小皇帝的名義頒發了一道密旨給正在護送靈柩路上(密雲縣)的睿親王仁壽、醇郡王奕譞,讓他們立即抓拿肅順等人.
九月三十日夜,仁壽和奕譞等到肅順帶著兩個小妾安寢之後,立即帶著大隊人馬破門而入,將肅順當場活捉.並且順理成章地給他加了一項"大孝期間違制尋歡"的罪名.被抓了個現行的肅順自知死到臨頭,不禁破口大罵:"悔不該早治此婢(指葉赫那拉氏)!"然而再罵也沒有用,他再沒有翻盤的機會了.
輔政大臣被捉,畢竟是一件大事,何況他們也多年經營自成幫派.兩宮太后和奕擔心夜長夢多,僅僅過了六天,處理結果就出來了:載垣端華自盡,肅順處斬.
這場政變,兩宮太后和恭親王奕取得了勝利.十月初九(11月11日),六歲的小皇帝載淳于太和殿登基,八大臣定下的"祺祥"年號被廢除,"同治"年號誕生.兩宮太后則得到了垂簾聽政的權力.至於恭親王奕更是炙手可熱,同時兼任議政王、首席軍機大臣、宗人府宗令(愛新覺羅氏族長).奕的親信大學士桂良(奕老丈人)、戶部尚書沈光霖、戶部右侍郎寶鋆同時兼任軍機處大臣,鴻臚寺少卿曹毓瑛則成為軍機大臣上行走.就連奕年僅六歲的女兒,都於當年十二月被西太后收為養女,封為"榮壽固倫公主",享受皇后嫡女的待遇.