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朱棣遠比侄皇帝要聰明,一面裝瘋詐病地哄得建文帝放回了自己的兒子,一面抓緊練兵備武.與此同時他的才幹聲望也幫了他的大忙,北平官員中的許多人都接到了齊泰黃子澄兩人捉拿燕王的密令,而其中的大多數人都第一時間主動向朱棣報信,就連偶爾聽到風聲的老太婆都不例外.雖然經過建文帝的削藩,此時的朱棣身邊已經只剩了八百衛士,他仍然憑藉計謀和在北平經營十餘年的人氣,成功地收服了北平城中的官員及軍隊.
建文元年(公元1399)七月五日,燕王朱棣宣布起兵"靖難",討伐建文帝身邊的齊泰黃子澄等人.短短半個月之內,他手中的兵馬就增至數萬,攻克了通州、懷來、密雲、遵化等地.
朱棣初起兵時,方孝儒們並不以為然,仍然專心地忙著復古改制.然而他們沒有料到,燕王有如此影響力,又有如此的韜略,竟然將元老大將耿炳文的十餘萬大軍打了個落花流水.
終於著了急的建文帝君臣急於取勝,做出了又一個致命的錯誤決定:臨陣易將,換上"讀書通典故"的李景隆為將.然而這位公爵爺是個不折不扣的繡花枕頭,很快就會讓建文帝吃盡苦頭.
李景隆集合了五十萬大軍,打算輕鬆搞定朱棣的少少兵馬.趁著朱棣出襲大寧的時候,他將所部兵馬分成三路,主攻一路由他親自領頭,攻打朱棣的根據地北平.
大寧(今內蒙古寧縣),正是前面說過的朱元璋十七子寧王朱權封地.他雖然有雄厚的兵力,但建文帝的削藩之舉還沒有來得及落實到他那裡,他仍然有大量剽悍的部屬.朱棣起兵後頗有力量不逮之嘆,遂定下計謀,打算先奔襲大寧,奪取寧王之兵.到大寧之後,膽氣頗壯的朱棣在郊外埋下伏兵,自己則以請求朱權為自己草謝罪詔為名單騎入城.在城中盤桓數日後,借著朱權出城為自己送行的機會,暗令伏兵出動,將朱權活捉,妃嬪兒女也沒能逃過,數萬精兵也輕易就成了朱棣的部屬.大寧城為之一空.
朱棣冒險去了大寧,北平城裡,只剩了朱棣的徐王妃和世子朱高熾留守,精兵也都隨朱棣在外,城中只有些老弱之兵.
面對兵臨城下的強敵,徐王妃非常冷靜,她先是在宮中指導兒子應變,見情勢緊急,她又傳命,給所有和自己一樣留在城中的燕王部屬及官紳士民之妻都配發甲冑,讓大家都加入戰事中.徐王妃本人更是親自登城督戰.這時正是農曆十月,徐王妃又命眾人水潑城牆及城下兵將,李景隆措手不及,望城興嘆.
在徐王妃的指揮下,北平守軍堅持到了燕王朱棣成功收編寧王軍隊,回師救援的時候.
這場守城之戰,清晰地顯示了徐王妃做為開國勛臣之女的風範.她在其中表現出的智謀膽略,在歷代皇后中是極為罕見的.從另一個角度看,也就更容易想像得到她與自幼習兵的丈夫之間,情投意合志趣相當的生活場面了.
建文四年六月十三日,歷時整整三年的"靖難之役"終於結束,明王朝的京城南京被燕王軍攻陷.皇宮裡燃起了熊熊大火.在火光中,建文帝不知所蹤.民間傳說,朱元璋早已預料到以孫子的性情本事,終不免這一天,所以早就為他準備下了一隻鐵箱,其中裝著逃離南京的方法,還有袈裟度牒.建文帝只得借火遁.
朱棣起兵時雖以清君側為名,但所有的人都知道,叔侄間一旦分出勝負,絕不是除掉兩個大臣,而是要變易皇權了.事實也的確如此.朱棣雖在攻入南京前向大嫂呂氏(故太子朱標繼妃)做了種種保證,仍然於四天後登上了皇帝寶座.而朱標的兒子們,除了不知下落的建文帝、早死的朱雄英之外,另三人都陸續被朱棣除掉,不得善終.
朱棣雄才大略一如父親,文治武功更出於其上,在他的手裡,明王朝達到了被史書稱為"遠邁漢、唐"的水平.但他當初以"靖難"起兵,嗣後卻又自己登基稱帝,怎麼也有點說不過去.因此能否把自己說得名正言順,也就成了朱棣的當務之急.
據《明史》記載,朱元璋的嫡妻馬皇后生了兩個女兒,還生了排行最前的五個兒子,朱棣是老四,乃是朱元璋的嫡子,很符合"立嫡"的要求.然而對於他的生母是誰,野史卻議論紛紛,雖然說法不一,卻都認為正史資料早被朱棣修改,並質疑他的嫡子地位、登基資格.
一種觀點說,朱棣壓根就不是朱元璋的兒子.這種觀點也有兩種說法.都說其母是朱元璋攻取元大都時擄來的元順帝妃嬪,不過一指該妃為蒙古族人,一指該妃為高麗族人.總之,這女人入明宮不久就生下朱棣,朱元璋疑心兒子是元順帝的骨血,便以"鐵裙"之刑處死了妃子,將孩子送給馬皇后撫養.——其實只要略一推敲時間,就知道這種說法是非常離譜的,多半是朱元璋和朱棣的仇家放的風.朱棣生於公元1360年,而攻大都及元順帝北逃則在公元1368年.什麼都可以做假,年齡做不了假,封王完婚的時間年齡都擺在那兒,傳說卻竟將朱棣的出生時間硬往後推了八年,把徐皇后出嫁時意氣風發的十七歲丈夫愣是變成了九歲.何況朱棣出生時朱元璋已有三子,何況以朱元璋的殺伐決斷,壓根就沒有替元順帝這個心腹大患養兒子的可能.
還有一種說法,講朱棣確係朱元璋之子,但是個歸養嫡母的庶子.並有朱元璋葬地孝陵中的牌位做證,其實馬皇后壓根就只生了兩個女兒,沒為朱元璋生過兒子,包括早死的太子朱標在內,五個歸在她名下的兒子其實都是庶出的.其中朱標朱樉朱為李淑妃所生,朱棣朱橚為碽妃所生.不過這說法也奇怪,在朱元璋的後宮中,地位僅次於馬皇后的女人一直都是孫貴妃,她沒有兒子,因此死後朱元璋特命周王朱橚行孝子禮.而傳說中生了三個兒子給馬皇后的李淑妃,卻直到孫貴妃死後十年、馬皇后死後兩年,才被朱元璋冊為"淑妃",全沒有一點"生育有功之人"的架勢,也從沒見太子朱標為她爭取過什麼.而史料更明確地記載了太子朱標的出生時間地點,更沒有絲毫避人查驗的意思.