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朱元璋明白其中原因後,毅然主動抱病請命,郭子興大喜,假意推讓安慰一番後,就毫不客氣地下令朱元璋第二天便出發.
由於病未痊癒,朱元璋在途中曾經兩次病倒,但在郭子興的催促下,他每次都只醫治了三天,沒等病好就又起程.
果然,驢牌寨的寨主在初見朱元璋時雖言之鑿鑿,沒兩天就又翻悔了.在這危急時刻,朱元璋硬是憑著自己的智計,僅用三百人就制服了寨主,收錄了寨中三千精壯兵員.
七天後,朱元璋率領這三千軍士趁黎明時分突襲了元將老張的營帳.混亂中元將不知紅巾軍的底細,竟然棄軍而逃.僅此一役,朱元璋就又收得了兩萬多兵,並一舉奪得了滁陽.
就在朱元璋縱橫轉戰之時,濠州城的紅巾軍正窩裡鬥得一蹋糊塗.彭大在火拼中丟了性命,郭子興也成了趙均用等人的瓮中之鱉.
朱元璋聽說這消息,便派人去賄賂趙均用的左右,並遊說趙均用道:"大王窮迫時,郭公開門延納,德至厚也.大王不能報,反聽細人言圖之,自剪羽翼,失豪傑心,竊為大王不取.且其部曲猶眾,殺之得無悔乎?"
趙均用知道朱元璋得了滁陽,兵力已過三萬,畏於朱元璋的威名,不得不放了郭子興一家性命,還讓他帶走了名下的一萬餘兵.
到滁陽後,朱元璋不但沒有仗勢報復郭子興,反而主動將自己千辛萬苦打下的滁陽城以及整頓得紀律嚴整裝備精良的三萬多兵將都交給了郭子興.靠著朱元璋,郭子興不但保住了全家性命,兵力派頭比從前還暴漲了數倍.
照說郭子興應該很感激朱元璋才是,然而事實恰恰相反.對女婿的感激之情只維持了兩個月,郭子興父子便故態復萌,不但對朱元璋百般猜忌,就連他的親信李善長等人都被郭子興強行召用.朱元璋倒是一如既往的逆來順受,李善長卻不肯離開自己投靠的主人,涕淚交流地拒絕徵召.結果郭子興疑心更盛,此後再有出征帶兵的差事,統統都不准朱元璋沾邊.非但如此,就連朱元璋所居院落的門戶,沒有郭子興的允許都不得擅自在夜晚打開.
然而郭子興雖有心扼殺朱元璋的領兵權,可惜他的親信子侄們與朱元璋相比,卻實在都是些草包貨色,有時偶遇元軍確有猛將統領,一大幫子人就都不敢應命領兵,個個甘當縮頭烏龜.無可奈何的郭子興只能面對現實,至正十四年十月,又重新讓朱元璋領兵作戰.
此後郭子興和朱元璋之間的關係,發展到最能胡思亂想的編劇也想像不出的地步.郭子興一面完全依靠朱元璋應敵救命,一面又在兩個兒子的攛掇下變著法子要置他於死地.可是當朱元璋被郭子興死敵孫德崖之弟綁架後,郭子興卻又驚恐得嚇出大病,不但立即答應放了孫德崖,還命令徐達去交換朱元璋回來.而且郭子興的這場病直到朱元璋和徐達先後脫身返回滁陽城,都未能痊癒,再加上眼睜睜地放走了孫德崖,就更是鬱悶.最後郭子興竟就這麼嗚呼哀哉了.
郭子興死後不久,(元順帝至正十五年)春天,劉福通終於找到了"宋徽宗八世孫"韓山童的兒子韓林兒,將其迎至亳州拜為"宋國"皇帝,號小明王,以"龍鳳"紀年.紅巾軍起義算是有了一個說得過去的牌位.
對於此時的朱元璋來說,郭子興的死和韓林兒的登基都是好消息.郭子興死後,韓林兒以"宋皇帝"的名義,封郭子興的兒子郭天敘為"都元帥",舅子張天祐為"右副元帥",朱元璋為"左副元帥",統領滁陽紅巾軍.朱元璋的名銜雖然最低,但他的威望才幹遠比另兩人要高得多,軍中良將精兵都只肯聽從朱元璋的調遣.
不久,巢湖反元首領廖永安、俞通海率戰船千艘指名歸附朱元璋,滁陽紅巾軍從此有了水師,當年六月便渡過長江攻克太平(今當塗).而倒霉的郭天敘張天祐卻在攻打集慶(應天)時上了詐降元將陳也先的大當,被元王朝的守將福壽給砍了腦袋.
朱元璋遂帥部轉攻集慶,福壽苦守多日,最終在巷戰失利後自刎.自朱元璋起事以來,福壽是他所遇到唯一一個為元王朝死節的蒙將,他因此對福壽的英勇深表欽佩,予以厚葬.直到建立明王朝以後,朱元璋仍然對福壽念念不忘,直到洪武四年,仍然下令為福壽以大夫禮立廟祭祀.
十月,小明王韓林兒下令提拔朱元璋為樞密院同僉,李善長為經歷.不久又升其中行中書省平章政事,李善長為左右司郎中,其親信大將均為元帥.而郭子興最後一個兒子郭天爵則為中書右丞.
郭天爵對自己所得的待遇以及在軍中虛有其名的事實,感到憤憤不平,想了許多辦法要暗害朱元璋.然而此時的郭天爵已經不再是當年那個呼風喚雨的郭少爺了.事情敗露後朱元璋毫不手軟地誅殺了郭天爵.雖然小張夫人和郭小姐靠著馬氏的情面留在朱元璋身邊妥善供養,但郭家卻就此絕後了.後來郭子興雖被追封為"滁陽王",可是為他奉祀的卻只有舊鄰舍了.
與郭家父子的恩怨,看在朱元璋的得力部下眼裡,恐怕很容易使他們覺得自己跟隨的上司,是一個極有江湖義氣、滴水之恩報以湧泉的好主子(郭家雖然絕後,但郭小姐和小張夫人得到了優待,郭天爵之死也可算是咎由自取),加上他智勇俱全又有逢凶化吉的好運氣,誰都會覺得應該充分信任朱元璋,對他竭盡全力,也因此完全相信日後能夠成就功名,安享富貴.
然而與郭家父子的前前後後,對於朱元璋本人來說,就是另一番滋味在心頭了.想當初自己是如何全心全意地報效郭子興?與自己對郭子興的忠誠和功績相比,自己的部屬們還沒誰能及.可那又如何?郭子興一死,自己還不是在情勢所迫下絕了郭家的後嗣,奪了郭家名份下的權力麼?郭子興在生時曾經多次想向自己下手,最後總是功虧一簣,要是他毫不顧慮地當真下了殺手,只怕郭氏兄弟最後也不會落得如斯下場.