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前方打成一片,後方也沒閒著.
武承嗣在請封先祖之後,又和堂弟武三思(武元慶之子)一起向武后進言,認為韓王李元嘉、魯王李靈夔是李唐宗室中最有聲望的,當此謀反之時恐怕將會不利於武后,勸武后找個岔子誅殺了事.武后深以為然,與宰相們商議.結果劉禕之、韋思謙都默認,若不是裴炎堅決反對,兩位李姓親王就死到臨頭了.韓王魯王逃了生路,武后對裴炎的印象卻更惡劣了.
武后又向裴炎討教征徐之計,裴炎答道:"皇帝已經年長,卻沒有親臨朝政,而是由太后稱制,所以才會被小人找到可乘之機.假如太后能返政,那麼徐賊就會被不攻自破了."武太后哪裡願意歸政!何況權力之弓一但張開就不能收回,只有權力才能保證她平安,否則的話,只怕今天交出權力,明天就會被兒子秋後算帳要了命.裴炎這席話終於徹底惹惱了武太后,再加上徐敬業的同黨監察御史薛仲璋正是裴炎的外甥,於是他終於被"造反"的罪名丟進了監獄.
由於武后對他並無必殺之心,所以有很多人勸說裴炎改變立場,不再提太后歸政之事,以保全性命.裴炎一生為了功名權勢,曾經做過很多不光彩的事情,然而這一次他終于堅守了自己的信念,面對死亡也堅決不肯妥協,回絕眾人的好意:"宰相下獄,安有全理!"
對於裴炎參與造反的說法,朝中議論紛紛.很多文武官員都向太后力諫,表示裴炎絕無造反的可能.武后答雲:"裴炎造反有據,只是你們不知道罷了."進諫者激憤之下衝口而出:"如果裴炎都造反了,那我們也都是造反的了."武后的回答妙極:"朕知裴炎反,知卿等不反."
幾天後,郎將姜嗣宗奉命前往長安,見到了留守的劉仁軌.劉仁軌向他詢問洛陽城中發生的事情,姜嗣宗一五一十都說了.劉仁軌雖然年老,心裡卻比誰都清楚,一聽事情起因,就明白裴炎入獄的真正原因:絕非謀反,而是主張太后歸政.他意識到武后接下來很可能會查勘眾人對此事的看法.老兒正在煩惱如何洗脫武后可能對自己的疑心時,卻聽到姜嗣宗自吹自擂地加了一句:"其實我早就覺得裴炎行動有異了."劉仁軌追問道:"你真的早有感覺?"姜嗣宗不知死活地堅持自己的英明:"當然!"劉仁軌立即做出了一個決定.他不動聲色地說:"我正好有事奏報太后,請你幫我捎奏章去."奏章就這樣通過姜嗣宗的手交到了武后面前.
奏章的內容是:"姜嗣宗早知裴炎造反,卻不曾告發."
武后看完,心領神會.立即命人將剛剛才進呈奏章的姜嗣宗絞死於都亭.姜嗣宗直到死,也想不通怎麼那個看起來慈眉善目的老頭兒竟是老奸巨猾的狐狸,竟拿自己的性命向太后表了忠心.姜嗣宗的死訊傳至洛陽,劉仁軌放下了心,知道太后嘉許了自己的態度,不會再將自己列在裴炎之後的打擊名單了.
十月十八日,裴炎被斬於都亭.簽發處決令的武后心裡明白,裴炎並不是死於謀反,而是死於主張太后歸政.裴炎原本是一直偏幫自己的,如果連他都主張自己必須歸政,那麼朝臣中還有誰會站在自己一邊?
裴炎一案,使那些多次營救過或為他說過好話的大臣,幾乎都受到株連.鳳閣侍郎胡元范,被流放到瓊州(今海南島)並死在那裡.程務挺也被處決,納言劉齊賢被貶為吉州長史、郭待舉由禮部侍郎貶為岳州刺史.在這些死於非命的文武官員中,最令人扼腕的莫過於程務挺,他是公元685年2月5日這天被處死在他堅守了半生的戰場上的,他的死訊傳出後,聞其名即喪膽的突厥人喜出望外,歡宴數日.而老謀深算的劉仁軌,則以姜嗣宗的性命為代價,平平安安地在次年以文昌左相、同鳳閣鸞台三品之銜壽終,享年八十五歲.武后追贈其中開府儀同三司、并州大都督,陪葬乾陵.並賜其家封邑三百戶.還為他停朝三日、命京官們一律前去弔唁.
裴炎死後一個月,徐敬業在李孝逸和黑齒常之等高宗朝悍將的追擊下兵敗,打算帶著妻兒逃往高麗.結果在海陵(江蘇泰州)因風大浪高受阻,被部將所殺.徐敬猷、駱賓王、唐之奇、魏思溫等也都被捕殺.整個造反歷時只有四十多天.
無論徐敬業等人造反的本意和過程如何,他們畢竟曾以匡復中宗為口號.後來中宗復辟成功,對徐敬業等人心懷感激,打算叛逃高麗的老帳也不提了,下詔修復了被牽連毀棄的徐敬業祖父李勣之墳,追復官職.詔曰:"故司空,往因敬業,毀廢墳塋.朕追想元勛,永懷佐命.昔竇憲干紀,無累安豐之祠;霍禹亂常,猶全博陸之祀.罪不相及,國之通典.宜特垂恩禮,令所司速為起墳,所有官爵,並宜追復."只是李勣的後人多數被誅殺,偶有逃脫的也逃出唐境無從尋覓了.
唐德宗貞元十七年,吐蕃軍劫掠麟州,虜掠人畜眾多.行至中途,吐蕃將領忽然自稱為"徐舍人",對俘虜好言安慰道:"我就是李(徐)勣的後人,已經在吐蕃傳承三代了,代代掌握兵要,歷任顯職,卻從來沒有忘記過自己的先人.只是家族繁衍已盛,不可能再返回大唐."說完便將一眾俘虜都鬆綁放歸.
除了追念李勣,中宗還下詔搜集駱賓王的文字,共得數百篇,匯成十卷,傳留後世.
不過,中宗對裴炎可沒有什麼好感,雖然老裴死在武后手裡,但李顯可不打算"大人大量"忘記當年和裴炎結下的仇,裴家在他手裡也沒啥好日子過.
還好,陰差陽錯間中宗的皇位竟不能傳給自己的子孫,反而被弟弟李旦揀了個便宜.當初裴炎是為勸武后歸政李旦才被殺的,李旦對裴炎一直感恩戴德.剛一即位,就追封裴炎做了"太尉"、"益州大都督",上諡號曰"忠".