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——他的堅持起了作用,最後褚蒜子給了父親這樣的任命:都督徐州兗州青州及揚州二郡軍事,兼徐州兗州二州刺史,衛將軍,出鎮京口(今江蘇鎮江).
褚裒拒絕當政,褚蒜子便決定仍然請庾冰入朝.
然而庾冰祿命已盡.就在褚蒜子做出決定的同時,十一月庚辰日,他病逝在江州刺史任上.庾冰死了,能夠遏制各方大員的人又少了一個.而身在朝廷的重臣何充私心重能力限,於是各方大員勾心鬥角,以至互相火併.
就在庾冰死後兩個月,晉穆帝永和元年(公元345)正月甲戌朔,二十二歲的皇太后褚蒜子設白紗帷於太極殿,抱著兩歲的兒子臨朝聽政.
褚裒雖然身在地方,但是其意只在避嫌,實際上對於女兒所執掌的朝政情況無時無刻不關心.面對這種情況,他向褚蒜子推薦會稽王司馬昱為揚州刺史,隨後再晉級為撫軍大將軍、錄尚六條書事.司馬昱是晉元帝的兒子,這時才二十五六歲年紀,正是年青氣盛的時候.他的入朝輔政,使得何充漸漸失勢.司馬昱入朝之後,褚裒再舉薦名士殷浩為揚州刺史、建武將軍.
在褚裒與褚蒜子父女的一連串動作之後,東晉形成了一個全新的局面:司馬昱在朝,而順著長江天險,分別駐紮著上游桓溫、下游殷浩,褚裒本人則坐鎮江北.幾大重臣互相制衡,東晉朝局相對穩定了下來,也給此後一段時間東晉的軍事漸興製造了機會.
永和五年十二月己酉,褚裒去世了.從此,二十七歲的褚蒜子將獨力應對東晉王朝的諸悍將權臣.
在褚蒜子數度執掌東晉朝政的過程中,她最大的對手莫過於桓溫.
桓溫字元子,譙國龍亢(安徽懷遠縣西北龍亢集)人,是東晉的名將、權臣.桓溫出身世族,但是並非最高門第,而且自幼豪爽好賭且能殺.後來尚南康長公主為妻,成了晉明帝的大女婿.然而由於他是武將,頗被把持朝政的文官譏誚捉弄.
桓溫畏妻如虎,桓家侍女儘是南康長公主精心挑選的丑潑悍婦.征蜀之時,桓溫大敗李勢,在掠虜之時,他看見了李勢的妹妹.這位李美人長發披地,風姿絕世.桓溫多年來飽受折磨的眼球終於開了眼界,差點沒把眼珠子掉出來.頓時忘了公主之威,將李氏納為妾並藏在外宅中.
南康長公主聞訊大怒,手執利刃,帶著幾十名手執刀棒的壯婦打上門去.當她們衝進李氏的居所時,她正在窗邊梳頭,而且一點也未被這陣勢嚇住,從容不迫地梳好長頭之後,向南康長公主施禮道:"國破家亡,無心至此,今日若能見殺,乃是本懷!"——長公主竟能眼看著她慢慢地梳頭,而不是不容分說地動刀子,長公主其實也被李氏的美麗給驚呆了.聽了這席話,她乾脆把手裡的刀子丟在一邊,將李氏扶了起來,說:"我見猶憐,何況老奴!"
(妻妾同心之後,桓溫的日子看來不會比當初好過多少.)
然而桓溫並不僅僅是懼內的丈夫,他征蜀之戰足以展現他的軍事才幹.對於萎縮一隅已久的東晉王朝來說,這無異於是強心針.
桓溫征蜀大勝的時間,在褚蒜子聽政的第三年春天.由於這場來之不易的大勝,桓溫於次年被封為征西大將軍、開府儀同三司、臨賀郡公.
桓溫的權力和聲望漲得太快,成了褚太后的心病.當後來長江以北五胡王國一片混亂、北伐好機會來到的時候,為了遏制桓溫,她根據眾人的朝議和推薦,起用號稱"管仲再世"的殷浩北伐.
然而這是一項失敗的決策.殷浩的"才具",其實是東晉士族"清談"風範、沽名釣譽催生出的怪胎,完全是虛誇浮表.他的北伐結果是全盤失敗,不但喪失了一個可遇不可求的大好戰機,還甚至於逼反降將,非但沒有收回故土,反而倒找給了敵人許多原本在東晉控制中的土地.
殷浩狼狽回朝後,褚蒜子將這個丟人的傢伙撤職為民,於永和十年(公元354)二月,再次起用桓溫,讓其率兵四萬北伐.
桓溫果然旗開得勝,一路北上,直打到長安灞上,並且開始管理地方事務,令西晉故土上的百姓們歡天喜地.
然而就在桓溫猶豫是否進軍長安之時,前秦國主符健卻施了一個"絕後計",暗中派人將各地尚且成熟的糧食都全部毀掉,使得東晉駐軍無糧可食.六月,軍糧缺乏的晉軍被前秦大敗於白鹿原,斷了糧的桓溫只得敗返襄陽.
雖然如此,桓溫仍然得到東晉朝廷的褒賞,升為征討大都督.直到此時,桓溫還是比較服從東晉朝廷的指揮的.真正發展到位極人臣、目中無人而難以壓制,是在褚蒜子歸政之後發生的事情.
永和十一年的年底,褚蒜子的生母尋陽鄉君謝夫人病逝.對於外祖母的去世,晉穆帝採用了與外祖父之喪一樣的高規格:"懸而不樂".
褚蒜子律己甚嚴,她的父親褚裒先後娶過三位妻子,除了她的母親謝夫人,還有早逝的荀夫人、卞夫人.在封謝夫人為尋陽鄉君時,朝臣上表要求將荀氏卞氏也一起追封,被褚蒜子拒絕了.褚裒上朝之時,對女兒行君臣大禮;而退朝或歸寧娘家的時候,褚蒜子則一律向父親行家禮.
隨著尋陽鄉君的去世,時間也推進到了永和十二年.這時,褚蒜子的兒子晉穆帝司馬聃,也快十五歲了.
第二年,晉昇平元年(公元357)春正月壬戌朔,褚蒜子為十五歲的司馬聃舉行了冠禮,然後主動歸政皇帝,退居崇德宮.
為了表示自己的心意,對群臣請求自己繼續垂簾聽政的情況表明歸隱的態度,褚蒜子先後下了兩道詔書.
歸政之詔:"昔遭不造,帝在幼沖,皇緒之微,眇若贅旒.百辟卿士率遵前朝,勸喻攝政.以社稷之重,先代成義,僶俛敬從,弗遑固守.仰憑七廟之靈,俯仗群後之力,帝加元服,禮成德備,當陽親覽,臨御萬國.今歸事反政,一依舊典."