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除了嚴格約束外戚,馬明德凡事都嚴於律己.
新平公主家的僕人失火,禍延皇宮,燒掉了皇宮北閣後殿.馬太后認為火能從外燒到內,是因為自己這個後宮之主疏忽大意造成的,為此鬱鬱寡歡.當時正是拜謁光武帝與陰麗華的原陵之時,她認為自己沒有盡到兒媳的本份,愧見公婆陵寢,這年便不曾前往.
馬太后的母親藺夫人去世,馬太后覺得母親的墳墓堆得高過規格,立即出言制止.馬家的當家人馬廖立即照辦,將墳頭削平了一些.馬明德經常召見馬家的後輩,對其中言行謙恭、有品德道義的,她溫言好語並給予獎勵;如果有恃勢輕狂的,她必定辭色俱厲,而且還要予以懲罰;如果有奢侈貪婪的,她的懲罰更為嚴厲:斷絕親屬關係,立刻從繁華的洛陽城遣送回鄉.
馬明德嚴格管教馬氏外戚,起到了一個非常關鍵的示範作用.馬太后家族尚且如此克已奉公,其它的外戚更是誠惶誠恐,不敢仗勢欺人.連帶著各親王諸侯也崇尚節儉起來.如廣平王、鉅鹿王劉恭、樂成王劉黨等諸親王,車騎儀仗都由此不加以金銀裝飾.——當然,背地裡的享受還是少不了,不過至少表面上變乖了,老百姓所受的罪也多少減了一些.
建初四年,馬明德患上了疾病.很快便病至不治.
臨終之時,她特別下令,賜隱居南宮的章帝生母賈貴人佩王赤綬、安車一駟、永巷宮婢二百人、御府各色雜帛二萬匹、大司農黃金千金、錢二千萬.
這是賈貴人留在史書上的最後一筆記載.雖然養母已逝,章帝對生母仍然沒有什麼依戀之情,何況他排行並不靠前,能當上皇帝,完全是由於馬明德與明帝的夫妻情深、由於馬明德的皇后身份所助.因此賈氏家族也是沒有任何封賞的.
建初四年(公元79年)六月癸丑日,四十一歲的馬明德病逝於長樂宮.同年七月壬戌,她與丈夫明帝劉莊合葬於顯節陵.
善始難善終——東漢和帝劉肇皇后鄧綏
東漢王朝最著名的皇后,除了陰麗華,恐怕就要數鄧綏.她是漢和帝劉肇的皇后.
東漢和帝有過兩任皇后,第一任皇后姓陰,鄧綏是第二任.說起來,這兩任皇后其實是親戚關係,而她們與共同的丈夫和帝,也是中表姻親.
這一組夫妻之間,有著複雜的親戚關係.前面我們已經說過,東漢光武帝劉秀的妻子是陰麗華皇后,陰麗華的哥哥名叫陰識,和帝的陰皇后就出生在這個顯赫的家族,是陰識的曾孫女.而鄧綏的家世顯赫程度一點也不比小陰皇后差,她的祖父是首勸劉秀稱帝的東漢開國功勳、太傅、高密侯鄧禹,父親是護羌校尉鄧訓,母親也姓陰,是陰麗華皇后的堂侄女.也就是說,按母家的輩份,鄧綏是小陰氏的表姨媽.而漢和帝劉肇做為陰麗華皇后的曾孫,與小陰氏是同輩的表兄妹,自然也是鄧綏的晚輩.當然,輩份不是問題,總之,他們結成了夫妻.
更重要的是,對於小陰氏和鄧綏來說,親戚關係戰勝不了家族利益和愛情歸屬,這場三個人的婚姻,仍然是一場你死我活的競爭.
漢和帝劉肇是章帝劉炟的第四子,父親死的時候,他還是一個10歲的孩童,所有的國家大事和人生方向都掌握在嫡母兼養母的竇太后及其家族手裡.不過,他十四歲那年第一次選擇的后妃,卻都是由他自己決定的——小陰氏和鄧綏就是在這時雙雙入選的.
皇帝初次選妃,是一件大事,為什麼竇太后及其家族卻在這個關鍵時候失去了控制力呢?一切的源頭還要追溯到劉肇出生之前,要從他的父親漢章帝劉炟青年時期的後宮說起.
章帝劉炟是在他18歲那年(公元75)即位為帝的,登基之後,他的後宮迅速充盈起來,建初二年(公元77),沘陽公主的兩個女兒竇氏姐妹、舞陰長公主的夫家侄女梁氏姐妹同時被選入宮,和早在劉炟做皇太子時就已經入宮的馬明德太后表甥女宋氏姐妹一起,成為章帝初年後宮中的六名貴人,她們中的一個將成為未來的皇后.
宋貴人和梁貴人姐妹都是章帝的表妹,竇貴人姐妹則是章帝的外甥女.(章帝和帝父子倆的跨輩血緣婚姻,足以證明當年西漢惠帝迎娶外甥女張嫣,假如他反感皇后,也只是因為不滿包辦婚姻,絕對不是象後世夫子們所說的什麼"不願亂倫"可言.)
除了輩份上的不同之外,竇氏姐妹在出身上與另兩對姐妹還有身份上的不同.她們出身在一個富貴超乎想像的家族.
在東漢初年,陰麗華太后的陰氏家族、光武帝劉秀母親的樊氏家族、郭聖通太后的郭氏家族、馬明德太后的馬氏家族,被合稱為四大外戚,漢明帝劉莊甚至專門下旨,建立南學宮,為這四姓子弟專開講學堂.能與這四大外戚相提並論的,就只有竇氏家族了,竇氏與這五大外戚並列,稱"五大世家".
竇氏家族的開創者,是竇氏姐妹的曾祖父、東漢開國元勛大司空竇勛.她們的祖父竇穆娶內黃公主,堂叔父竇固娶光武帝劉秀之女涅陽公主,而她們自己的父親竇勛則迎娶了劉秀廢太子東海王劉彊的女兒沘陽公主.竇氏家族在漢明帝劉莊時期,曾同時擁有一公、兩侯、三公主、四位二千石大臣,與
有了這樣顯赫的門第,再加上竇氏姐妹自幼接受母親沘陽公主以振興家族為目的的教誨,對這位舅舅皇帝丈夫百般逢迎.因此,在選擇皇后的時候,章帝自然而然地傾向了竇氏.建初三年(公元78)三月,竇氏姐妹中的姐姐大竇氏被冊立為皇后.
竇皇后位極宮掖,春風得意.然而美中不足的是她和妹妹都生不出兒子,只能眼巴巴地先是看著宋大貴人生下皇三子劉慶,又看著劉慶在建初四年四月被冊立為太子.正在竇皇后心焦的時候,梁小貴人也生下了一個兒子,這就是皇四子劉肇.竇皇后立即把剛呱呱墮地的劉肇抱到自己懷裡,宣稱是自己的兒子,然後假捏了一出"生菟巫蠱"案陷害宋大貴人.建初七年(公元82)六月,宋大貴人姐妹含冤自殺,小太子劉慶被廢為清河王,竇皇后的養子劉肇當上了新任太子.