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然而竇皇后仍然不肯罷休,在其母沘陽公主的教導下,同樣是抱養姬妾之子,她的心胸卻完全沒有婆婆馬明德太后那樣豁達.她害怕丈夫會愛屋及烏,看在太子的面上對梁小貴人舊情復熾,更怕日後養子即位,梁氏家族和梁小貴人會分了自家的權勢地位.她一不做二不休,第二年(建初八年公元83)就暗中派人作飛書(即匿名信)誣告梁貴人的父親梁竦謀反.梁竦屈打成招,死在獄中,梁家盡數流放到九真郡(今越南順化).梁氏姐妹的伯母、光武帝劉秀的女兒舞陰公主也沒能逃脫,看在她是堂堂公主的份上,總算只是貶往新城(河南密縣)監視居住.沘陽公主連自己的親姑姑都不肯放過,何況是梁小貴人?就在梁家敗落的當年,梁貴人姐妹雙雙斃命,梁小貴人當時僅二十二歲.
然而大人們的你死我活,並沒有影響到廢太子劉慶和新太子劉肇之間的兄弟情誼.章帝雖對宋貴人負心,但是並沒有因此影響到他做劉慶的好父親.他廢劉慶的太子位,只是迫於宋貴人"巫蠱"的不得己之舉,對於劉慶的成長他仍然給予了相當的關注,父子倆重演了當年劉秀與劉彊間的戲碼:劉慶仍然享有與太子一樣的服飾、車馬、宮室.為了預防日後太子即位,猜忌兄長,趁兩個兒子仍在幼年,章帝還特地要求他們出則同車,入則共帳,兄弟之間培養出了相當深厚的感情.
章帝三十一歲(公元88年)去世,時年僅十歲的劉肇即位,晉竇皇后為皇太后,竇太后的兄弟竇憲、竇篤、竇景、竇瑰得以把持朝政.
竇憲性情暴烈急躁,早在章帝時期,就已經勢焰薰天,甚至敢於強買漢明帝女兒沁水公主的園田,如今成了當朝太后國舅之後更了不得,睚眥必報,動輒對人喊打喊殺.當初竇氏兄妹的父親竇勛犯法,曾經被韓紆審判定罪,最終被漢明帝劉莊處斬.竇憲對此一直念念不忘,雖然韓紆早已故世,他仍然不肯放過,派人將韓紆的兒子殺死,割下頭顱去祭竇勛之墓.
第二個在竇憲手上倒大霉的上層人物,是都鄉侯劉暢.劉暢是光武帝劉秀兄長齊武王劉縯的孫子,生得俊俏風流,能說會道.他原是為了奔章帝之喪才從封地進京的,喪事辦完還賴著不走(注:真正是等死),到處托關節與寡嫂竇太后見上了面.風流公子果然本事不凡,這一見之後就引得竇太后頻頻主動召見,兩人言笑甚歡,大有眉來眼去的意思.正在打得火熱、好事即將入港的時候,被竇憲得知了消息.他倒不在乎妹妹是不是想養小白臉,他在乎的是妹妹可能會將權力交到新歡的手裡.於是他一不做二不休,派出刺客就將正在做鴛鴦夢的劉暢捅了個透明窟窿.
劉暢畢竟是東漢王朝的長房侯爵,何況又正是竇太后心尖上的人物,竇憲就這樣殺了他,怎麼也得想個辦法交代.正好,劉暢兄弟不和,於是竇憲靈機一動,硬說是劉暢的弟弟利侯劉剛派人把二哥給殺了.竇太后信以為真,立即派重臣追查.七查八查,最後真相大白,殺人的竟是當朝國舅竇憲,殺人的動機居然是太后寵信小叔子.這個結果令竇太后面目掃地,她惱羞成怒,又怕竇憲管不住嘴到處亂說,立即下令將竇憲幽禁在宮裡.
竇憲知道這一次闖了大禍,妹妹為了面子和情夫,已經動了殺機.為求自保,他請求出擊匈奴,立功贖罪——就算立不了大功,至少也躲開了氣頭上的竇太后.
當時的匈奴分為南北兩部,南匈奴親漢,北匈奴反漢.公元87年,北匈奴遭遇了蝗災,又被鮮卑軍隊打敗,單于也死於亂軍,漠北一片混亂.趁著這個機會,南匈奴單于上書東漢王朝,請求漢朝派兵共擊北匈奴.
竇太后接到竇憲的奏章後,也非常猶豫,在滿朝文武的反對聲中,征西將軍耿秉卻有獨到見解,認為"以夷制夷"乃是天賜良機.竇太后遂下定了決心.
永元元年(公元89)六月,竇憲被任命為車騎將軍的主將身份,與副將征西將軍耿秉率八千漢家騎兵、歸附漢廷的八千羌胡騎兵出征.再加上南匈奴的二萬騎兵,三路分襲,當年圍殲北匈奴主力於稽落山(今蒙古境內).次年,竇憲又率軍奪取伊吾城(今新疆哈密以西),北匈奴至此崩潰,單于遠逃,漢軍直追擊至私渠比鞮海(烏布蘇諾爾湖),此役共斬殺名王以下匈奴軍一萬三千多人,獲牲畜百餘萬頭,周圍部落歸降漢室共八十一部計二十餘萬人.此時漢軍已然出塞三千餘里,國土更廣,遂命班固作頌,刻銘燕然山(蒙古杭愛山),紀漢威德.
北匈奴單于原想向漢稱臣,但在南匈奴的要求下,竇憲決定將北匈奴消滅,讓南北匈奴合併後歸漢.於是永元三年(公元91),再派兵出居延塞,在塞外五千里的金微山再破北匈奴.北匈奴單于逃遁,不知去向——事實是老兄帶著部份北匈奴子弟,往西遷徙,最後他們的後代於公元290年出現在頓河,占據了阿蘭國,並隨後奔向歐洲大陸,將在東方丟掉的臉面從西方找了回來.公元374年,北匈奴帝國擊潰哥特人;公元378年,羅馬帝國皇帝在親征匈奴時戰敗身亡,羅馬帝國分裂……隨後的約一百年時間內,匈奴人成了歐洲大陸的噩夢,盎格魯撒克遜人逃亡英倫三島、被稱為"上帝之鞭"的阿提拉大單于橫掃歐洲大陸,疆域東到裏海,北到北海,西到萊茵河,南到阿爾卑斯山.然而由於他不合時宜的死亡,兒子們的爭位,導致匈奴帝國最終崩潰.
當然,這都是後話,東漢年間的人們是看不到的.當時的他們只知道一件振奮人心的事情:以竇憲為主將的這一次大規模出擊,終結了延續數百年的漢匈之戰.
竇憲立下了大功,竇太后的氣頭也早已過去.於是他被封為大將軍,食邑二萬戶.竇憲越發驕橫跋扈,僕射樂恢上書請求對竇氏加以管束,結果也被竇憲逼迫自殺.竇氏家族一時勢不可當,敗壞吏治、殘害百姓、無惡不作,雖然是遠驅了外虜,卻在王朝內部造成了極大的傷害.