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於是,劉莊在依例將生育了皇子的賈氏晉封為貴人之後,把賈氏所生的兒子劉炟交給了馬明德為養子.(從父系,這個嬰兒是馬明德的兒子,而母系,他卻還身兼她的外甥孫兒.)
在把小嬰兒送進妻子懷裡的時候,劉莊說了一句話安慰馬明德.而這句話,也成為天下為人父母者的共鑒:"人未必當自生子,但患愛養不至耳."——世上並不是每個人都能夠生育孩子的,也不是必須要親生的孩子才是自己的孩子.只要有慈愛之心去養育,別人的孩子一樣會成為孝順你的好孩子.
馬明德感謝丈夫對自己不育的體諒,悉心撫養這個孩子,對他的關懷無微不至,雖然她的宮中婢僕成群,她仍然事事親力親為,以至於勞累憔悴.她在這個孩子身上所付出的母愛,甚至遠遠超過宮中其它妃嬪養育親生孩子的付出.
有付出,就有收穫.
劉炟從小親近自己的養母,從她的身上,他不但得到了最無私的母愛,也深深地仰慕她的慈祥寬容.他對馬明德,有著最至情至性的稚子之情,雖然名為養母養子,實際上卻比許多親生的母子還要親近,彼此間毫無芥蒂.生娘不及養娘親,在男歡女愛之後生個孩子很容易,可是一把屎一把尿地養大這個孩子,卻不是每個人都能辦得到的.劉炟因此對馬明德充滿感恩之情,他認為養母馬明德,比生母賈貴人,更值得自己愛戴回報.
馬明德對丈夫的情愛、對後宮姬妾的寬容,以及她對非己所生的劉炟的母愛,都看在劉莊的眼裡.他希望能讓馬明德成為自己的皇后.但是馬明德畢竟沒有親生兒女,貿然立為皇后容易引起其它育有親生兒子的妃嬪家族的非議反對.
於是,在繼位為帝三年的時間裡,東漢王朝都沒有冊立正式的皇后.
五、丈夫心愛、婆母認可的新任皇后
永平三年的春天,新帝劉莊為父守制的時間也滿了,再不立皇后可說不過去了.這不僅僅是皇帝的私事,也是國家的大事.於是有關部門的人員便上奏明帝,要求冊立皇后,入主皇后所居的"長秋宮".
這時的明帝後宮,生育了皇子的嬪妃至少有三人,除了賈貴人,還有兩位嬪妃生育了千乘哀王劉建和陳敬王劉羨.
除此之外,宮中還有一位陰貴人.雖然她此時尚未生育皇子,但是不用說,她是皇太后陰麗華家族的女孩兒,與劉莊是表兄妹之親.
劉莊想立馬貴人,可以說是困難重重.所以他雖然接到了奏章,卻一直沒有頒下立後的詔書.
知子莫若母,更何況馬明德的才學品行,皇太后陰麗華也都看在眼裡.於是她開口了:"馬貴人德冠後宮,宜立為後."
皇太后開了口,陰氏家族、賈氏家族、另兩位嬪妃家族以至於滿朝公卿大臣,就都沒有話可說了.
明帝三年二月甲子日,馬明德成為劉莊的皇后,她的養子劉炟同時被冊立為皇太子.
據說,在皇太后做出立皇后決定之前數日,馬明德做了一個夢,夢裡有無數的小飛蟲從四面八方飛到她的身上,依附她生長壯大後又飛向各處.這看來令人感覺厭惡的夢境,按照古人的說法,卻是一個夢死得生類的大吉之夢.這樣的夢,代表著四海蒼生仰靠一人而生活,而做這個夢的人,必然將要成為世人之主.類似馬明德這樣的夢,在史書中屢見不鮮,而且創意也推陳出新.比如唐高祖李淵,在決定起兵的前夕,夢見自己倒在臥室的地上,成為千萬蛆蟲的食物.此夢雖然解釋都是人主之徵,可是噁心的程度,卻更是登峰造極.
馬明德既成了皇后,已是東漢王朝第一貴婦.然而這個年輕的女人並沒有象她這個年紀的絕大多數人一樣,患上得意忘形的毛病.她不但從婆婆陰麗華的身上學會了處理複雜宮闈事務的耐心,更汲取了父親孤傲而遭人排擠打擊的慘重教訓.因此,雖然身為後宮之主、一國之後,馬明德仍然一如既往地平易近人、樸素平和,對別人的是非長短,更是從不加以評論.
馬明德身材修長,達七尺二寸(一米七左右),容貌端麗舉止莊重.照說天生麗質又有經濟條件,再怎麼打扮得珠光寶氣,也是她的權力.然而馬明德深知驕奢之風不可輕起,為了給皇族公卿做好表率,她雖然貴為皇后,日常也不過就是穿著粗布衣裙,除了國家大典場合,從不穿貴重的絲綢織繡之衣.宮規,初一十五諸妃嬪必須朝見皇后請安.有一次朝見之時,妃嬪遠遠看見皇后衣裙舒展,還以為她穿的是織錦絲絹,走近才發現不過是厚帛繒料.眾人互相對視,都為自己的誤解發笑.馬皇后並不介意,向她們解釋說:"這樣的衣料容易染色,日常就這樣很好."後宮莫不嘆息,競相以皇后為榜樣效行節儉,為國家減少了很多不必要的宮廷開支.
馬明德喜歡讀書,而且能夠深刻領會書中的微言要意.她的涉獵範圍很廣,《周易》能夠完整背誦,常讀《春秋》、《楚辭》,《周禮》《春秋敏露》更是為她所偏愛.書以明智,雖然她不喜歡隨便發表意見,但是言必有中,理事明晰果斷,明帝劉莊對妻子的才智也非常佩服.
明帝的嬪妃先後為他生育了九個兒子,除了過繼馬明德的劉炟為太子,還有八位親王,分別是劉建、劉羨、劉恭、劉黨、劉衍、劉暢、劉昞、劉長.
漢明帝登基十五年後,決定分封諸子就國.在給兒子們劃定封國的時候,劉莊全部按制度減半給予.雖然諸子並非自己親生,但是做為他們名義上的母親,馬明德雖然節儉,也不禁對丈夫的決定提出疑問:"兒子們的封地都裁減了許多,會不會太過於少了?夠不夠用呢?"明帝解釋道:"我的兒子怎麼能與先帝的兒子、他們的叔父們相提並論?有二千萬的歲賦收入就足夠了."