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  馬處在有龍捲風的路上,被它抓住了,它們彼此分不開,許多人很快被掀下馬。大家彼此再也看不見、聽不見。旋風捲走了一切,向傑里德南部平原而去。

  維埃特中尉所走的這條路處在這樣的情況下,他卻不能了解到。他的人和他一起被推到鹽湖,這是確實的,但是卻遠離了營地。幸運的是,滂沱大雨突然降臨。因受陣風的襲擊,旋風在濃夜裡消失了。

  這樣,小分隊被驅散了。要把它集中起來不是沒困難。況且,在閃電的光下,中尉認為綠洲並不在一公里多一點的東南方。

  最後,經過在暫時平靜時反覆呼喚,人和馬又重聚在一起,突然,中士長大喊:

  “阿拉伯人在哪兒?”

  兩個負責看守梅扎奇的北非騎兵也回答不出。在龍捲風把他們拖進旋渦中時,由於彼此離得遠,他們也不知道他怎樣了。

  “無賴!……他溜了!”中士長重複著。“他溜了,而他的馬……我們的馬與他一起……他把我們騙了,這個阿拉伯人,他把我們騙了!”

  軍官沉思著,一言不發。

  差不多就在尼科爾想把阿拉伯人抓起來的同時,狗瘋狂地叫起來衝過去,跳著消失在鹽湖的方向。

  “到這裡,‘切紅心’……到這裡!”中士長極不安地喊道。

  但是,也許狗沒聽到,也許狗不願意聽,狗消失在黑夜中。

  總之,大概“切紅心”撲向梅扎奇的腳印,而這種努力,尼科爾不能求助他的馬了,這匹馬像其它的馬一樣,已累壞了。

  於是,維埃特中尉考慮到,是否發生了災難,是否在他去基澤普的時候,有什麼危險威脅著留在古萊阿的工程師、阿爾迪岡上尉和其他人。無法解釋阿拉伯人的消失,使得一切假設都變得合乎情理了,像尼科爾反覆說的那樣,分遣隊不是在和一個奸細打交道嗎?

  “儘快回宿營地!”維埃特中尉下令。

  此刻,雷雨還在下,正如大家看到較高的風幾乎平息了,但雨越來越大,雨水衝出了寬寬的水溝,在地表出現許多水坑。可以說,天已黑了,雖然太陽還未消失在地平線以下。向綠洲走變得困難了,沒有任何火光標明宿營地的方位。

  然而,為了保證中尉回來,工程師沒有忽略的謹慎正在這一點。柴火不缺,在綠洲里有大批的枯木。雖然有風有雨,人們還是能點一堆火,其亮光在一般距離內可以看到,小分隊大概不比半公里更遠。

  因此,無論什麼不安糾纏維埃特中尉,中士長都分擔他的不安,這是他對軍官說的一句話。而軍官則回應說:

  “前進,但願我們不太晚到達!”

  然而,他們走的方向正好不對,小分隊到達的正是鹽湖地區綠洲的左邊。必須沿它的北岸返回向東走,當大家在邁勒吉爾盡頭歇腳時,還不到8點半。

  還沒有任何人出現,可是,北非騎兵剛剛用反覆的喊聲示意他們返回了。

  幾分鐘後,中尉到了林中空地,那兒本應停著四輪馬車,立著帳篷……

  還是沒有任何人,既沒有德沙雷先生、上尉、下士,也沒有任何留下來與他們在一起的人。

  大家呼喚、鳴槍……沒有任何回應。許多有樹脂的樹枝被點著了,發出暗淡的光亮穿過樹叢……

  帳篷沒有了,至於四輪馬車,應該意識到它們被搶劫了,並且沒用了。拖車的騾子、阿爾迪岡上尉和他戰友的馬,都不見了。

  宿營地就這樣遭到了攻擊,毫無疑問,梅扎奇只是為了這次新的襲擊才介入同一地方,並把維埃特中尉和他的北非騎兵引到基澤普方向。

  不言而喻,阿拉伯人並沒返回。至於“切紅心”,中士長呼喊它也白費勁,整夜的時間都過去了,它再也沒出現在古萊阿的宿營地。

  第十二章 發生了什麼

  在維埃特中尉出發前往基澤普綠洲後,工程師著手安排可能延長的一天。

  其實,沒有人想懷疑梅扎奇,沒有懷疑當天晚上,普安塔與他回到工段,帶著一些由維埃特重新帶回來的工人。

  大家一點沒忘記他,在347公里處,算上德沙雷先生、阿爾迪岡上尉,總共只留下10個人:下士皮斯塔什、弗朗索瓦先生、4個北非騎兵、兩個駕車手。大家立即在綠洲邊緣準備宿營地,就在工地附近。四輪馬車被拖到那兒,然後,卸下設備,像往常一樣支起帳篷。至於馬,馭手和北非騎兵為它們找到一塊牧場,有充足的草料。關於分遣隊,食物還夠吃好多天。另一方面,普安塔、他的工頭和他的工人們,如果不拿回所有他們所需要的東西,可能就不回來,並且,澤里拜鎮可以很容易向他們提供。

  此外,大家打算到最近的鎮,如奈夫塔、托澤爾、拉哈馬。以後,有人反覆說,土著人一點兒不會反對魯代爾的後繼者的這項偉大的事業。

  重要的是,自第一天起,347公里處工地的補給就有保障了,工程師和阿爾迪岡上尉,同意派信使到奈夫塔或托澤爾。他們挑選了兩名四輪馬車的馭手,他們特別熟悉道路,常與駝隊的人跑路。這裡兩個突尼西亞人,人們對他們可以完全信任。翌日,天一亮就出發了。這些人乘上自己的馬,相當快地到了市鎮。市鎮可以讓人在以後幾天裡,把食品弄到邁勒吉爾。他們帶著兩封信,一封工程師的信交給一名公司的高級職員,另一封是阿爾迪岡上尉的信,交給托澤爾軍事司令的。

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