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建寧抱著膝，呆呆地倚著床柱子，也不許人放帘子，隔窗聽著落葉蕭蕭，寒『露』泠泠，落了一夜的淚。紅袖的話她不是沒想過，以前答應讓綠腰做妾侍也就是出於這些道理，可那是以前，在自己還不懂得人間恩愛的時候。現在，她比以前成熟了，卻也比以前更自私了，更不能容忍與別人分享同一個丈夫。如果接綠腰母子回府，就等於再次承認了她們的地位與存在，要每天面對那母子倆，要眼睜睜看著他們一家三口在自己面前親熱，表演水泄不通的天倫之樂——那怎能忍得下？那麼，就當不知道這回事好不好？就讓自己繼續活在謊言和幻象里，得過且過，可以嗎？但她騙得了別人，卻騙不了自己，她如何能讓自己相信，她仍是吳應熊眼中最美麗的女人，心中惟一的摯愛？
月亮已經升至中天，而建寧的心裡，卻還是黑漆漆的，找不見一絲光亮。她知道，含在嘴裡的那塊糖，已經徹底融化淨了，剩下的，只有一粒苦澀的核，難以吞咽，又不捨得吐出。
她現在知道為什麼即使在最快樂的時刻，也仍然覺得不踏實的緣故了，因為，不論吳應熊對她多麼體貼、溫柔，卻一直關閉著自己的心沒有讓她走進去。他的心裡裝著另外一個人，她知道那個人不是自己，可難道會是綠腰嗎？
重陽將至的時候，吳應熊終於再次得到了明紅顏的消息——她現在緬甸。
是二哥告訴他的。二哥說，自從平西王吳三桂於順治十六年正月與多尼、趙布泰三路兵會師於雲南府，南明衛國公胡一青等次第降清，雲南清軍大集，四處搜掠，無所不為，滇民災難深重，永曆帝不得不撤至永昌，又因清軍一路進『逼』，復自永昌奔騰越，入銅壁關至緬境。明紅顏率領四千護衛隊一路隨行，今已面臨彈盡糧絕之勢，永曆帝居草屋，患足疾，旦夕呻『吟』，意志消沉。故而紅顏輾轉遞信來京，請二哥為之籌謀，並特別叮囑，讓二哥將她近況轉告應公子。說到這裡，二哥慨然長嘆："敵強我弱，局勢兇險，多少英雄豪傑都做了牆頭草、順風倒，明姑娘纖纖弱質，紅粉佳人，卻能誓死效忠，寧不讓我等鬚眉愧煞！"
吳應熊顧不得感慨，只聽說紅顏活著便已經喜動於『色』，他至少知道了兩件事：一，董鄂妃果然不是明紅顏；二，紅顏仍在為反清復明而戰，並且仍把自己視為可信任的朋友——就憑這，他已經要欣喜狂歌了。然而想到紅顏此刻的窘況正是為父親吳三桂『逼』攻所致，又覺慚恨，當下臉上忽陰忽晴，顏『色』幾變，半晌方問道："李將軍近況如何？"
二哥道："二月中旬，吳三桂、趙布泰等『逼』近永昌，李將軍命明姑娘保護永曆帝先行撤退，自己留下對抗強敵，在磨盤山設伏。這本來是條瓮中捉鱉的好計，無奈大理寺卿盧桂生這個叛徒竟然通風報信，致使李將軍用計不成，反損失大半，倒便宜了吳三桂那條老狗！"
吳應熊聽了，益發麵紅心跳，一來他與紅顏同仇敵愾，不禁為李定國的戰敗而嘆息；另一面聽說父親安全脫逃，又不能不感到慶幸；三則當面聽到二哥罵父親為"老狗"，又是尷尬又是難堪，勉強應道："我聽說鄭成功、張煌言於六月里興師北上，進兵江南以牽制清軍，朝廷屢敗後，皇上曾下令親征，因為太后和諸位大臣阻止方改變成議，朝廷近日嚴令追查江南各府州縣官員迎降鄭成功者，株連極廣。"
二哥見他神『色』黯然，言辭閃爍，不禁錯會意思，囁嚅道："應公子果然消息靈通，明姑娘也知所請為難，特地讓我轉告你，籌集糧款非一日之功，如果處境不便，不必勉強，更不必急在一時……"
吳應熊不待二哥說完，趕緊道："我不是為這個煩惱，為義軍籌集糧款乃我大明子民份內之事，小弟既便傾家『盪』產亦不敢辭，只是烽火四起，路途遙遠，音訊難通，小弟惟恐糧草不能準確送達，貽誤良機。"
二哥道："公子只管籌措，我這裡另想辦法，半月後咱們還在這裡碰面，會齊了一起往南去。明姑娘口信里說，永曆帝如今移駐者梗，結廬而居，群臣也都自備竹木，結宇聚處，編竹為城。緬人雖相待甚恭，卻斷絕內外消息，防犯甚嚴。這次明姑娘能夠送信出來，實是費了許多功夫。料想我們送餉入緬，也非易事。公子若不便親身前往，便交與我也是一樣的。"
二人商議已定，吳應熊告辭別去，一路思索用個什麼理由向朝廷告假。忽想起學士府就在前邊不遠處，洪承疇日前以眼病乞休，現正解任回京調理，不如前往請安，順便探聽些南邊戰況。早在洪承疇將董鄂假冒洪妍獻給皇上那日起，吳應熊就懷疑他們父女已經相認，不然董鄂妃何以得知當年順治在盛京與洪妍初見的情形，以至毫不懷疑她就是洪妍呢？或許就是洪妍向父親推薦了董氏，並讓她冒充自己進京面聖，為反清復明效力的。至於她們的聯繫方式，一定有著某種不為人知的秘密渠道，正如自己長期在李定國和佟佳平湖之間傳遞消息一樣，那是一種常人不能想像的橋樑，或許便是通過洪承疇與皇上本人也未可知——既然皇上一心以為董鄂妃便是洪大學士的女兒洪妍，那麼他不自覺地在兩人間傳遞消息也是極有可能的。打定主意，遂往學士府來。
洪承疇正在家中起草奏摺，聽到門子來報吳應熊求見，倒也高興，親自迎出來笑道："賢侄來得正好，你精通文墨，又為皇上伴讀多年，最了解聖上心意，可替我看看，這份奏章措辭如何？"
吳應熊辭道："奏復大事，乃是朝廷機密，微臣豈敢先皇上而閱，豈非欺君？"洪承疇笑道："還未上奏，便不算機密，你只當尋常文章來看，糾錯去病罷了，不必多慮。況且這摺子與令尊有關，正該與賢侄商榷。"
僕人獻上茶來，吳應熊又謙讓一番，方拿起奏章來看，正為清兵進緬一事，建議"平西王臣等追剿大兵，今年秋天暫停進發，俾雲南迤西殘民今歲秋成得少收，以延殘喘；來歲田地得開耕，以圖生聚，廣昭皇上救民水火至仁。而數萬大兵又得養精蓄威、居中制外，俾逆賊不能窺動靜以潛逃，土司不能伺釁以狂逞，絕殘兵之勾連，斷降兵之反側，則饑飽勞逸，勝算皆在於我。""倘一年之內，餘孽猶存，此則於來年**月間計算道路，實行進兵，則彼時雲南軍民漸定，兵餉芻糧湊備，土司苗蠻漸服，殘兵降卒已安，並調撥將兵次第齊集，然後責成防禦、分行進剿，庶為一勞永逸，固內剿外長計。"
吳應熊看了，不禁長身而起，一揖到地，說道："果然皇上能允恩師公所請，乃滇民之福也。"
洪承疇笑道："世侄謬讚了。我想皇上以仁義治世，原不喜用兵，若能不戰而勝，自然是上乘之策。只是朝中大臣多以為窮寇易追，應以快刀斬『亂』麻為上。此疏能否成功，還在未知之數。"
吳應熊這時更加懷疑洪承疇上疏是受明紅顏所託，若此奏得允，則南明永曆朝廷與大西軍均得喘息之功，向北可望自己籌募糧餉，向南可待鄭成功之師來援，若得一年之期養精蓄銳，勵精圖治，或者南明有復甦之望亦未可知。想至此，遂懇切說道："恩師公所言極是，料想朝臣若反對此議，理由無非是斬草理當除根，以免養虎為患云云，若奏章上多多註明雲南環境惡劣，瘴癘盛行，南明內訌不止，派別林立，既便我軍不發兵，亦可垂拱而冶，實不必勞民傷財，發兵進緬，或者更為妥貼。"