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秀女們初入宮來，因為怯生與孤單，都急不可待地要尋找一個靠山，一位良伴，而遠山無疑是最好的人選——她年紀比她們大，見識比她們廣，對萬事萬物都有自己的主見；她在整個選秀過程中表現得那麼從容，顯然很有背景，也很有經驗；事實上，入宮後她正是第一個得到皇上寵幸的小主，也就是第一個擁有侍上經歷的，這使得後來每當有秀女第一次受到召幸時就會想到向她求教，而她總是那麼熱心地指導她們，安慰她們；她又聰明幽默，有說不完的奇聞軼事，陪伴她們度過一個又一個寂寞冗長的午後或長夜，每當閒暇的時候，秀女們就自發地擁圍在遠山身邊，聽她講故事，說笑話，或者發號施令做遊戲。總之，只要跟她在一起，就不會寂寞，不會孤單。
遠山很享受這樣眾星拱月的感覺，其實她心裡和她們一樣都是虛的，空的，憂慮的，對這陌生而曠大的皇宮充滿了好奇與敬畏。但她比她們撐得住，不把恐慌和好奇寫在臉上，而強令自己端出一種見慣不怪的從容來。這就很不容易了，簡直有些英雄氣概。因為英雄也並不都是身經百戰的，而不過是臨危不懼罷了。
但是儲秀宮裡惟有一個人不買她的帳，那就是幼細得像一朵草花、冷靜得像一塊堅冰般的平湖。
平湖從不和遠山親近。平湖不和任何人親近。她好像是故意把自己和眾人拉開距離，無論上課、用膳、遊戲、洗澡、睡覺，都是安靜的一個人，離眾人遠遠的，獨來獨往，仿佛畫地為牢。她最願意留連的地方，就是建福花園，幾乎一有時間，就會往花園裡去，在桃花林里一坐半晌，一言不發。嬤嬤們都開玩笑說，這位秀女的『性』格兒倒有些像十四格格，就是比格格懂事，不生是非。
但是不生是非，並不代表沒有殺傷力，她的存在本身就是一種威脅，她的沉默就是最響亮的示威。
遠山覺得煩惱，她從來沒有見過平湖這樣的女孩子。女孩子的『性』格就分那麼幾種，或者小鳥依人或者英姿颯爽；女孩子的心事也不過那麼幾樣，或者爭強好勝或者苟且偷生；而身為秀女，生存的目的和方式就更加簡單，無論說什麼做什麼，其主題無非就是一樣——爭寵。她們做的事，都是可以猜得到、看得透的。
但是平湖和別人不一樣。她很容易得到了皇上的青睞——當今皇上十分嚮往唐朝後宮多才女的典故，常遺憾地說大清的後宮裡佳麗雖多，才女卻少，很難得有平湖這樣博學多才知書達禮的秀女，還要所有的妃子都向平湖看齊，多讀些書，識些字，不至於言語無趣。
言語無趣。多麼苛刻的批評。遠山第一次有些不自信了，她不知道自己在不在"言語無趣"的群體中，自己的那些笑話謎語，那些軼聞傳奇，與詩詞歌賦相比，算不算有趣？最可怕的是，皇上開始在白日裡也時常傳召平湖，要她陪他用膳，陪他遊園，甚至陪他讀書、寫字、批閱奏章。
當然，皇上偶爾也會傳召自己，跟她說說笑笑，喝酒看戲。但是遠山總覺得皇上對自己和對平湖是不同的，他對自己很親切很隨和，但對平湖卻有著一種形容不出的尊重。她說不準親切和尊重哪一種更難得，也衡量不出自己和平湖在皇上的心目中孰重孰輕，誰近誰遠；這還罷了，她竟然也判斷不清在平湖的心目中，對皇上的寵幸看得是重還是輕，是喜還是厭。這可就太奇怪了。
平湖似有潔癖，每天都要洗澡，而且洗的時間很長。總是在夜深人靜之後，緊緊地關著門，慢慢地洗，慢慢地洗，從門縫滲出來的，是極輕微的潑水聲，夾著奇怪的幽香。遠山最初以為平湖是想借這種香氣來吸引皇上，可是後來發現，平湖每次承恩後也要洗浴，而每次應召時神情都里有一種極力隱忍的恐懼之『色』，仿佛承受著極大的痛苦。她好像把臨幸看作受刑，而將洗澡當作療傷。
而且，已經有一個多月了，平湖除了在日間偶爾陪伴皇上讀書作畫之外，再沒有應召"背宮"。但這並不讓遠山覺得輕鬆，因為平湖似乎並不在意，反而如釋重負似的，每天早早地就關門就寢，或是沒完沒了地洗澡。
儲秀宮的秀女們都興災樂禍地猜測平湖失寵了。然而遠山卻不會這樣樂觀，她想，那些秀女們的話與其說是猜測，不如說是期望。她們只是照著自己的心愿在妄解真相，自欺欺人罷了。然而真相到底是什麼呢？遠山也不知道。這正是最令她覺得煩惱的。
一個旗鼓相當的敵人並不可怕，但是一團捉『摸』不透的謎團卻令人壓抑。平湖不愧了叫作平湖，真像是一片平靜而神秘、一望無垠的湖水，甚至每當遠山想起她時，都覺得自己仿佛沉在冰冷的湖水裡，絕望而窒息。如果不能衝破那厚重的湖水，早晚會被它淹死。
遠山不是一個守株待兔的人。她想，如果要一探深淺，就必須投石問路，以待水落石出。
這夜，平湖又像往常那樣早早關了房門，熄燈就寢。但是那透門而出的香氣讓遠山知道，平湖並沒有睡，她又在洗澡。她故意壓扁了聲音，裝成太監的腔調高唱："平湖——小主——侍寢——"
果然，她聽到稀哩嘩啦的潑水聲，顯然平湖正急匆匆地從澡盆里起來，在緊張地更衣——其實有什麼可換的呢，就是真的有太監傳喚，還不是要把人脫光了裹在被子裡背去皇上寢宮？
然後，她聽到門裡傳來平湖的應答："煩公公向皇上稟告，就說平湖身體不適，不便侍奉皇上，請皇上恕罪，另召他人吧。"
遠山震驚，她竟然抗旨！難道她已經拆穿了自己？她有些氣急敗壞，且也騎虎難下，索『性』放開嗓子拍著門喊："開門開門，你竟敢抗旨，這是欺君之罪你知道嗎？"
門開了，平湖一身白衣站在門前，頭髮濕亮地披在雙肩，赤著足，雙手掩在胸前，訝然道："遠山姐姐，是你，你在騙我。"
她說話的腔調，好像在發問，又像在陳述，卻獨獨沒有指責，沒有憤怒，甚至沒有不悅。而她臉上的表情，是一種說不出是憂鬱還是歡喜的清靈，仿佛有光在流動，瞬息萬變，而又平靜無波。
遠山有片刻的怔忡，然後就做出一副以熟賣熟的口吻大喇喇地笑著："是啊，跟你開個玩笑。你怎麼睡得這麼早？太無聊了。"說著側過身子便要擠進門去。
然而平湖站在門前完全沒有相讓的意思，仍然很平靜地說："我真的身體不適，想早點睡了。"
遠山沒轍了，惱不得怒不得，可是這樣走開也未免太沒面子，只得硬著頭皮演下去："你哪裡不舒服？要不要幫你請太醫？我知道一些民間秘方，說不定可以幫你。"
"不用了。我只是想早點睡。"說完，平湖再不理遠山的反應，直接當著她的面，輕輕掩上了房門。
這已經是正式的宣戰。
遠山呆立在門外，她怎麼也沒想到，平湖可以做得這麼絕，這麼冷淡，這麼不留餘地。然而又不是出言不遜，更沒有出手傷人，她就是想反擊，也無從反擊起。