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這天，她們談起的是建寧格格。
"聽說你和建寧格格相處得不錯。"大玉兒這樣開腔，用著十分讚許的慈愛的口吻，"這真是不容易。建寧這孩子自小跟著我長大，被慣壞了，萬人都看不進眼裡去，你能收服她，可見難得。"
四貞忙賠笑道："是十四格格不嫌棄四貞出身蠻武之家，寬和體下才是。"
太后點點頭，卻恍若未聞，仍接著方才的感嘆說下去："這孩子生『性』倔犟傲慢，萬人看不上，覺得誰都不配做她的朋友；將來只怕也看不上男人，覺得誰也不配做她的丈夫。她的這個額駙人選，倒是幾個格格中最讓我頭疼的。你也知道咱們滿蒙兩族的男人，都是粗莽武夫，馬背上長大的，哪裡懂得什麼溫存體貼。將來建寧嫁過去，還不得三天吵兩天鬧的。"
四貞不明所指，只得繼續賠笑道："怎麼會呢。格格金枝玉葉，無論誰做了額駙，自然都是加倍小心憐惜的，哪裡會吵嘴？"
太后搖頭嘆道："那也說不定，都說皇帝女兒不愁嫁，其實那不過是老百姓心裡的揣想罷了。遠的不比，單說這宮裡，咱們的皇后娘娘，按理一個大清皇上，一個蒙古公主，這婚事也算天造地設了吧，兩個人該是恩愛互敬的才對。可是你看看他們，倒像前世仇人一樣，連面兒也不見，哪裡還像是夫妻，真是日夜叫我『操』心。我因此特地下令要在秋天舉辦一次選秀，允許漢人女子入宮。就為著漢人的禮教周到，或者倒還會找到皇上滿意的人選。"
皇上選妃，已涉及國策，而自己又恰恰是漢女，倒叫四貞不好答話，卻又不能無所表示，否則更顯心虛，只得仍繞回到建寧頭上道："皇上三宮六院，一個不合意還有第二個；格格擇夫可是一輩子的大事，太后是打算在滿洲八旗子弟中選呢，還是也指給一位蒙古王子為婚？"
大玉兒慢慢地道："滿蒙聯姻雖是我大清皇室的傳統國策，然而也不必各個公主都嫁蒙古王子。我在想，或者招一個漢人駙馬，也許更合格格的意，也更見得我大清視滿漢為一家的誠意可不光是口頭上說說的，而是身體力行。你是漢人，你說呢？"
四貞大吃一驚，格格出嫁非同尋常，這不僅是一宗婚姻，更是一項政策，皇上娶漢女為妃尚被視為混淆血統，格格嫁漢人為妻豈非更是奇恥大辱？然而這句話由皇太后口中輕描淡寫地說出來，就好像在議論要賞給某人一件什麼玩意兒般稀鬆平常。她第一次在皇太后面前感到不寒而慄，也是第一次明確地意識到了向來所誤以為的皇太后對建寧另眼相看的恩寵其實全是假象，她一直都覺得皇太后的仁慈後面還藏著另一張臉，卻一直都想不透是什麼，然而今天被她第一次清楚地看到，她卻覺得害怕了。她戰戰兢兢地試探著："太后的意思，是看中了某位漢人王爺，要為十四格格指婚麼？"
大玉兒微笑道："我也是突發奇想。不過，建寧的『性』子是選誰都不會高興的，到了那一天，你要勸勸她，還有……"她意味深長地看著孔四貞，慢慢吐出兩個字，"皇上。"
順治十年春，乾清宮與坤寧宮的重建終於正式動工了。同時修復的，還有宮殿西側的儲秀宮，那是為了秋天的選秀在做準備。
這年春天建福花園的桃花就好像瘋了一樣，開了一茬又一茬，直開到三月底柳葉都肥了還不肯謝。建寧與四貞在桃花林中散步，略一動肩回首，樹上的桃花就飛落下來，灑在兩人的肩頭襟上。建寧忽然很想念很想念長平仙姑，當她走在桃花樹下，她就情不自禁地想起四年前這桃林第一次開花的情形。
長平仙姑親自勞作，卻輕易不肯叫她和香浮幫忙，說是金枝玉葉要好好保護自己的一雙手。是她求了好久，長平才應允她在已經挖好的坑裡栽下桃花的，然後再自己親手培土，這樣子一連栽了七八株，直到她玩得盡興了才罷。從沒有人待她像長平那樣好，那樣遷就，那樣溫和，那樣恰到好處地縱容著她又管束著她。長平仙姑是建寧今生遇到的最像母親的人。
建寧對自己的親生母親綺蕾記憶不深，而莊妃皇太后更是高高在上，可敬可畏不可親，惟有長平，對她才是真心憐寵的。長平是連釀製桃花酒，都要給她和香浮一人一壇的。她把自己看成她的女兒一樣。如今，桃花一年一度地又開了，可是，長平仙姑在哪兒呢？香浮小公主又在哪兒呢？仙姑明明在夢裡告訴自己說香浮會回來的，可是，為什麼她至今都還見不到她？桃花都開了，香浮卻還沒有回來，她到底什麼時候才肯回來呢？當她回來的時候，自己還認得她嗎？
建寧長喟一聲，有些感傷地告訴四貞："這園子裡的桃花，有幾棵還是我親手種的呢。"
"真的？"四貞有點意外，刁蠻驕傲作威作福的十四格格連繡花針都不願拈起，竟肯泥手種桃花？她不由微笑，"多半是叫太監幫忙，你自己做監工吧？"
"哼，我才不願看見那些臭太監呢。真是我親手種的，你不信？"建寧認真地說，"當然不是我一個人，還有仙姑，還有香浮，還有琴、瑟、箏、笛幫忙，我們大家一起種的。"
於是，建寧給四貞講起了長平仙姑與香浮小公主的故事，講起了桃花與海棠，講起了茶禪一味，也講起了香浮的失蹤和長平的暴斃，講到後來，她的眼圈兒紅了，眼淚掉下來。
四貞怦然心動。長平公主，大明的最後一個公主，斷臂的公主。那也是她的主子啊，真正的主子。她在這一刻的心情極其複雜，既為了骨子裡本能的忠義而激『盪』，又為了現實中的改節而難堪，畢竟，她是背叛了她的大明主子，而投靠了清廷的，並且，做了清朝後宮的格格。但不管怎麼說，她和長平，是僅有的在改朝換代後依然走進了這後宮建福花園裡的兩個大明貴族。就憑這一點，她與長平，便是有緣的。
她將手輕輕撫弄著那桃花的樹幹，也有了某種流淚的衝動。然而她把那淚咽下去了。這一點點感動，比起眼看親生父母死在熊熊烈火中的悲壯又算得了什麼呢？她進宮的目的，可不是為了忠君，為了感動，為了同情或者懷念，而是為了復仇。她不能行差踏錯哪怕半步路。她看著建寧，想起自己還有任務沒有完成。那任務與沙場征戰沒有半點相似，可是，卻不容出錯，不能失敗。
自從四貞知道太后要將建寧指給漢人為妻，就覺得心中墜墜不安。倒不是為了建寧擔心，而是怕自己卷在這場是非中，不知道將要扮演一個什麼樣的角『色』。太后要她勸勸建寧與皇上，自然是明知無論建寧本人還是皇上都不會贊成這門親事，太后尚不肯面對，卻要自己來擺平，可見這任務的艱難，而且，她用的還是命令的口吻。
是的，太后的態度很溫和，仿佛嘮家常時隨口提起的閒話。然而這更可怕。因為她甚至不是鄭重地拜託，如果是那樣還可以有婉辭的可能，她就是那麼順口一說，便是定論。四貞連說"不"的機會都沒有。
不能對太后說"不"，就只有向建寧遊說了。