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這是來自大清王朝入主中原後第一任皇后的詛咒。這惡毒的詛咒雖然沒有宣諸於口，卻仿佛已經被天地所共知，天『色』忽然沉暗下來，一陣冷風襲過，宮女們情不自禁齊齊打了一個寒顫，輕聲驚呼："又要下雪了！"
☆、第十二章 選秀
孔四貞『迷』上了刺繡。她的長期舞刀弄劍的手一旦拿起繡花針來，立刻就被它的纖細輕巧征服了。在那綿綿密密連續不斷的穿針引線中，所有的回憶和思想都被擠了出去。刺繡一定要氣定神閒，容不下半點塵心雜念，這是自我救贖的一劑良方。
然而四貞的心不靜。閉上眼，就聽到父親的匕首刺進母親胸膛的聲音，並不響亮，"撲"的一聲，卻刺骨鑽心——同時刺穿了母親和四貞兩個人的心；睜開眼，就好像又站在城頭之上，回首看見定南王府的熊熊之火照亮了夜空；每一天早晨醒來，她都仿佛剛剛經歷過一場浴血廝殺，剛從重圍中逃出命來，護送她的一百精兵紛紛倒在她的身後，有被砍掉了肩膀的，有被刺穿『插』了大腿的，有的撲在地上腸子流出來血糊了一身，猶自高仰著頭向她嘶叫："小姐，記得為我們報仇啊！"她忘不了這些聲音，她不能辜負這些生命，活著的人比死去的人承受著更多的負擔與責任，她的心裡充滿了憤怒與仇恨，要努力抑制這些，惟一的方法就是刺繡。
她是繡房裡最刻苦的學生，雖然粗手笨腳，毫無天分，時時被繡針扎傷，可是一直堅忍不拔地練習著，風雨不輟，絕不叫疼。入宮以前，她把報仇想得很簡單，以為自己只要可以殺出重圍，進京告狀，便可以為父親討還公道——父親的死，不僅僅是因為大西軍李定國部兵強馬壯，更是因為繼順公沈永忠明明接到告急卻按兵不動，不肯救援，陷父親於孤軍重圍之中，以至全軍覆沒，闔家**。此仇不報，為人子女者安能苟活？
然而皇太后表面上對她百般體恤寵愛，議政時卻避重就輕，只是表彰定南王滿門忠烈，以身殉國，對於繼順公不肯發兵救援的事實卻隻字不提。而她做了格格，長居在重門深院的東五所里，再不能像從前那樣行動自由，除了仰瞻天威之外，也別無他法可想。
她很快發覺，在後宮裡，惟一的求生準則就是邀寵。她也知道，皇上很看重她，如果她肯施一點手段，不難封妃稱嬪。然而，英雄兒女，恥於以『色』事君，那樣，不是忠孝，倒是有辱家教了。再者，四貞猜測那並不是太后願意看到的。太后心思縝密，明察秋毫，既然願意收留她在後宮，不可能沒有考慮過封嬪的方式。然而她一見面即認她為義女，封為格格——其實四貞本來就是定南王郡主，太后的抬舉只是在稱呼上拉近了關係，在地位上卻並沒有實質『性』的提高——其目的，不過是坐實她與皇上的兄妹之名，提醒她不要有非份之想罷了。
四貞猜想，那是因為她是漢人的緣故。太后對於皇上的親漢傾向已經很不滿了，雖然答應旗籍漢女可以參加選秀，卻絕不會願意選一個像孔四貞這樣有政治主見的漢女為妃子，免得她左右了皇上的意見。如果太后不願意皇上娶她，那麼就算她用手段籠絡皇上，強行得到一個賜封，宮中的日子也是艱難的。而且做了後宮女子，就更要尊太后為長，晨昏定省，惟命是從，那時再提報仇之事，便成了妃子干政，罪名匪輕。
君子不立危牆之下，不飲盜泉之水。孔四貞雖然不能逆太后之意走出宮去，卻不願意做出任何會讓人誤解她想攀龍附鳳的舉止。為了表明心念，入宮以來，她一直以守孝為名，簡衣素服，不施脂粉，並且主動稟明太后：兒時父母曾為她訂了一門親事，夫家孫延齡，情願三年孝滿後出宮相從。太后欣然允諾，笑道："那時，你就以格格的身份從宮中出嫁，我必叫禮部辦得風風光光的。"從此，名份就這樣定了，前途也這樣定了。她為她自己和順治之間，劃下了一道銀河，不可逾越。後宮東五所，成了她的錦繡牢籠，她惟一可以做的就是隱忍，一邊恭謹地侍奉太后，一邊刻苦地練習針黹，靜待時機。每日裡最主要的功課，就是在繡房中錦上添花。
宮裡的繡架分為大繃、中繃、和小繃。大繃是宮女們刺繡被面披氈這些大件繡花製品的，張起來，要五六個宮女同時分工合作，半個月的功夫才能繡好一幅活計；中繃是繡龍袍鳳襖的地方，功夫最考究，但也最常用，選的是一流的繡女侍候；小繃則是做些小玩件兒，諸如絲帕、蓋頭之類，同時也是格格們學習針黹的課堂。
那些繡女大多是從前明遺留下來的宮女，來自江南蘇杭一帶，針黹功夫一流。雖然背井離鄉已久，然而吳儂軟語，腰細手巧，一望可知是南國佳麗。只是年紀略大，多半已經過了二十歲，邀恩爭寵已是沒什麼希望，只好憑著一流的針黹功夫在宮中獲個三餐一宿，平穩安靜地等老。
宮女服侍過十年而未被皇上臨幸過的便可出宮嫁人，然而這些宮女在明清更替時原有許多機會大大方方地走出去，卻只因無處可去而不得不留在宮中聽天由命。不論是崇禎當朝也好，李自成篡位也好，多爾袞輔國也好，順治親政也好，她們總之是繡花度日，單是針短線長便已穿過四季風雨，余景殘年。盛世，她們憑一雙手吃飯；『亂』世，也不過是一條命交託。在這個世上，她們沒有太多可留戀可期翼的事情，也便沒有畏懼憂慮。
她們都是一些最平和不過的人，除了刺繡，便心無掛礙，因而技藝與日精進。她們是入世的尼姑，未嫁的寡『婦』，用黯淡的人生繡出絢麗的綢緞，將紫禁城裝點得更加花團錦簇。
四貞身處那些宮女之中，在繡藝日漸稔熟之餘，心態也益發平和，雖然還只會些平針、鋪針的基本針法，然而當她拿著小繃端坐刺繡的時候，當真是風清雲淡，波瀾不驚，已經再也看不出剛進宮時那種剛烈激昂的樣子。
太后將她的種種努力與變化看在眼中，頗為滿意。後宮女眷們照規矩要輪班侍候太后，但是太后並不喜歡太多人奉承，大多時候都是叫人在偏殿休息，有事時才傳喚；但是有時也會留下中意的女眷陪自己聊天下棋，賞花作畫。四貞閱歷非凡，見識過人，時常有驚人之語，想人所未能想，道人所未能道，每每令太后有意外之喜，因此是最常被留下來侍候的。有時順治來請安，也陪在太后身邊聊天說話，每與四貞相談，她亦有問有答，卻安靜從容，絕無搔首弄姿之舉，媚笑諂言之聲。時日久了，太后更看重四貞，而皇上亦十分敬重，反常常將些時事與她討論，聽聽她的意見。
四貞心中，頗嚮往唐時女相上官婉兒，然而她心裡很明白這宮裡只有一個女人可以彈頦朝政，那就是太后。而在精明過人的太后面前，女子的聰明，最好只限於淺見微識，趣語軼聞即可。真正的大智慧，則只能惹來殺身之禍。因此，儘管太后留她陪侍的次數越來越多，時間越來越長，與她聊天的內容也越來越深，大到朝廷的新舉措，深到皇上與格格們的婚事，都常常會拿來同她討論，然而她卻恪守本份，只分析利弊，而絕不代策代決，提供任何建議。因為她知道，太后與她商討的根本目的，並不是要聽她的意見，而只是在自己跟自己梳理思緒。她要做的，只是扮演一個最好的聽眾，在適當的時候接一兩句話幫太后鎮定情緒，理清思路，然後等待太后自己得出最終的路徑。