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諸王公大臣們聽見順治分析南明朝政之事，如同親見，都覺又驚又佩，不敢說話。惟有吏部尚書朱瑪喇上前一步奏道："皇上英明。然而殲滅南明非在一朝一夕，我大清國庫虛乏，各軍糧餉不足，十一月初二，我朝以固山額真卓羅為靖南將軍，同固山額真藍拜等率軍往廣東增援，防李定國部南下，就因為錢糧不足，只僵持了一個月，即於十二月初八日又撤回京師。此類事接二連三，"錢糧不足"，實為我駐軍首要大患。況且連年災荒，百姓流離失所，人心思反，危機四伏，大順軍餘部猶分散各處，蠢蠢欲動，也是一個潛在的威脅。李定國攻克廣西，不僅南明殘部會聚，民間亦多嘯眾響應，禍在肘腋，不得不防啊。"
順治聽不入耳，不耐煩道："這些事，朕早已聽說了，諸位還有什麼要說嗎？"
當皇上問"還有什麼要說"的時候，那意思分明就是讓人"什麼也別說了"。偏偏議政大臣多羅額附內鐸不識眼『色』，亦上前一步奏道："湖廣總督祖澤遠前日奏報到任後所見，曾云："荒村野火，廖落堪悲，鵠面鳩形，死亡待踵，民窮於財盡，兵弱於力單"。可謂字字血淚，令人堪憂啊。臣等以為，議合只是緩兵之計，給我大清時間豐盈國庫，集攢兵資，讓人民休養生息，讓將士養精蓄銳，再勿令"民窮於財盡，兵弱於力單"。倘若不肯議和，任由此等情形僵持下去，到時候不止是湘桂七省失陷，只怕南明不日便要進軍北京，撼我朝廷了呀。"
順治怫然不悅，反問道："依你們說，如果我們放棄了湘黔七省，大西軍就不會再北上進犯了嗎？倘若我們與南明議和，而南明不肯，我們怎樣做？又或是南明表面上肯了，暗地裡卻仍然發兵北犯，我們又當如何？更或者，永曆朱由榔肯了，而大西軍首領不肯，我們又如何？大西軍將領孫可望、劉文秀等居功自傲，各自不服，縱使永曆偽朝廷肯與我們議和，而大西軍某部仍舊擁將自立，繼續北犯，那時候我們又當如何？難道還要替朱由榔先平了內『亂』，再坐下來慢慢議和嗎？"
幾句話，問得索額圖啞口無言，惟有喏喏後退而已。順治遂告退朝，特命人宣吳應熊入宮來，往絳雪軒說話。
吳應熊自入京來見了洪承疇，打聽得洪小姐芳名洪妍，益發斷定其與明紅顏是同一人。然而畢竟不能親眼見到，且聽說洪小姐浪跡天涯，又告失蹤，不禁失望莫名，也只得留下來慢慢打聽，仍住在宣武門內絨線胡同世子府中。這日聞說皇上見召，忙穿戴了往宮裡來，太監引著，一路穿牆過院，並不走宮門，只沿著內左門旁一道永巷抄近路逕往御花園絳雪軒來。沿途只見兩道高牆直『插』到雲里去，偶有值侍經過，看見太監引著個年輕公子，雖不認識，也知是位貝子王爺，都垂手問好。
寒冬臘月，御花園一片廖落敗景，剛經過一場雪，正在半消半融間，『露』出殘枝枯葉，未及打掃。惟有幾株梅花開得茂盛，凌霜傲雪，香氣馥郁。吳應熊看見梅花，便想起明紅顏來，明眸皓齒，一顰一蹙，俱在梅香中徐徐泛起，格外分明。他很想站下來細細玩味，無奈皇上在等著，不得不趕著來見。
絳雪軒里濃薰香鼎，錦褥重圍，卻是一片晴暖溫軟之象。順治見了吳應熊，招手笑道："你進京多時了，我們總沒時間坐下來好好聊聊。難得今兒有閒，你倒是同我詳細說說這些日子的沙場見聞。"
吳應熊見了禮坐下，笑道："有什麼可說的？無非是兵來將擋，自相矛盾。《三十六計》，《孫子兵法》上盡有得寫的。"明知此前每一役俱有戰書稟報朝廷的，遂也只是輕描淡寫，將自己參與過的幾次戰事約略一述。
幸好順治也並不追問，只頻頻點頭說："平西王帶兵打仗是有一無二的名將，若是大清能多得幾位這樣的大將，南明何愁不滅？"遂向吳應熊問計道，"今天在朝上，居然有大臣提出要與南明議和，你怎麼看？"
吳應熊一愣，在他心裡，也不止一次想過倘若大清與南明議和，會是怎樣的局面。作為漢人子弟，他當然希望大明王朝可以偏安南疆，留得半壁江山。然而這樣說了，豈不表示自己心繫南明，對清廷不忠？議和之說，由滿臣提出來，最多視為目光短淺；由漢人提出，卻無異於心懷叵測。然而皇上既然問起，又不能不說，因此避重就輕道："自古治國者，以力得天下，以德服天下。臣以為百姓之憂不止在天災戰『亂』，亦還有人為之禍。諸如山西太原、平陽等地，既經水災，又遇『逼』稅，民不聊生，故有思反之心。他們反的不是老天爺，不是水災，而是官府，是賦稅之苦。倘若皇上能夠免徵賦稅，讓農民有時間休養生息，他們自然會安居樂業，一心務農，又何必派兵震壓呢？從前大禹治水，以疏導而不以築堵，民心亦然。"
順治大喜，道："你說的和我想的一模一樣，我就說要推行仁政，要大臣們別光是提出一大堆難題，卻不肯動動腦子，幫朕想一些解決難題的辦法。稍遇挫折就說要議和，要是議不成怎麼辦？難道要朕把皇帝寶座讓給朱由榔來坐嗎？這些飯桶！"
吳應熊暗叫僥倖，心道只差一步自己就變成飯桶之一。見皇上既然聽得進去，便趁機要為百姓說幾句話，遂道："我這幾日在京里聽到一件傳聞，不知真假：說是清苑縣有三百多名縣民，因為房子地被一個叫王儀的官員占奪，幾次來京城告御狀，可是非但沒能告成，還被刑責杖打。臣以為，若是此事當真，那麼皇上的仁德之名真是盡被這些貪官給敗盡了，百姓流離失所，求告無援，又怎能不反呢？"
順治一愣，當即心思電轉，已經有了一個主意，嘆道："這可真是一言驚醒夢中人，且不管是真是假，有這種傳言已經有辱朝尊了。明兒上朝，總要拿他做些文章，好叫百姓知道朕的愛民之心。你可知道告狀的人叫什麼？"
吳應熊道："只知道領頭的一個叫路斯行。臣以為，那些縣民既然幾次上京告狀，總是因為忠於皇上，相信皇上會為民做主。如果他們認為朝廷官官相護，那便不會來告狀，而要學李自成、劉國昌之流，落草為寇了。由此可見，百姓們還是擁戴朝廷的。"
順治深以為然，點頭說："所以更要好好地嚴辦幾個貪官來以儆效尤，也給百姓一個交待。"又道，"好了，不說這些叫人頭疼的話了，你走了這麼久，這麼些地方，可找到那位明姑娘了嗎？"
吳應熊笑道："驚鴻一面。"
順治訝然，笑道："你見著她了？她如今在哪裡？聽你把她贊得天上有一人間無二，朕對她好奇得很呢。"
吳應熊嘆道："可惜只見過一面，旋即又失散了。我找了五年才見到她這一面，真不知道下次再見，又要等到何年何月。"
自從知道了"明紅顏"就是"洪妍"，他便一直處於左右為難之中，既想對順治或是洪承疇說出真情，請他們幫助自己普天下尋找芳蹤；又擔心洪妍忠於南明，痛恨洪承疇與吳三桂之叛國行徑，一旦雙方身份暴『露』，便會從此陌路天涯，勢不兩立。因此話到嘴邊，終究還是決定緘默。