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而順治已經被觸動心事，點頭嘆道："難怪你說是驚鴻一面呢。為什麼越是心愛之人，就越難以相聚呢？"
吳應熊問："皇上還沒有找到那位神秘漢人小姑娘嗎？"
"談何容易。"順治悠然長嘆，"倘若朕能找到那位姑娘，絕不會讓她走開的。你說，一個人被人這樣地記著，她自己的心裡，會不會有一點覺得呢？"
吳應熊從未這樣想過，聞言倒覺得新鮮，若有所動，不確定地回答："會有的吧？人是萬物之靈，尤其皇上的心上人更是人中翹楚，天地毓秀所鍾，更應該心有靈犀才是。"
順治嘆道："只是，就算她心有所動，也未必知道就是因為我想著她的緣故。那又怎麼樣呢？"
這位少年天子今天似乎特別感慨，有無數的心事要發泄出來，聲音里有難以形容的寂寞與哀傷："我一直用心地記著她的模樣，我好怕自己會把她的樣子忘了。"
他說得這樣鄭重，讓吳應熊不禁動容："皇上，也有怕的事嗎？"
順治望著窗外，神情無比憂傷。窗子是關著的，他其實什麼也看不見。可是，他望的也許不過是自己的心。記憶的深處，那個六歲的神秘漢人小姑娘永遠明眸皓齒，清麗如菊。十年生死兩茫茫，不思量，自難忘。當年的小姑娘如果還活著，如今早已長大成人，她還會記得他嗎？還有，他所記得的她，是真實的她嗎？
天子的心裡也有恐懼，那就是時間與命運。他望向冥冥中那不可見的時間大敵，很慢很慢地說："我怕隔了這麼多年，即使有一天她來到我面前，面對面站著，我也認不出她；又或是有一天我終於找到了她，而她已經齒搖發落，紅顏不復。"
吳應熊聽到"紅顏"兩字，不由得心裡一撞，久久不語。
梅花的香氣透窗而入，在屋子中徘徊不息。
次日順治上朝，果然命九卿大臣嚴查會審路斯行一案，不日查獲，遂親諭戶部："將戶部尚書車克等及原任知縣周瑋分別處分，將王儀等所領八莊房地退還受責之三百餘民，仍全免九年地租，以示朕愛養小民之意。此外各地方凡系戶部圈給地土，不得妄援此例，瀆告取罪。"又下令免山西太原、平陽、汾州等府，遼、沁、澤等州所屬四十四州縣本年水災額賦。
此令一下，百姓自是拍手稱快，齊贊皇上聖明，天恩浩『盪』；而諸臣見議和之事未果，皇上忽然板起臉來嚴查貪官污吏，都不覺心中惴惴，噤若寒蟬，生怕皇上此舉是旁敲側擊，"項莊舞劍，意在沛公"，惟恐身受池魚之災，再不敢妄提"議和"二字了。
正月三十是福臨的生日，他一早往慈寧宮給太后行過禮，又在朝堂上接受了群臣進表稱賀，照理要回後宮接受諸貝勒、格格以及嬪妃們祝壽。
位育宮裡，子衿、子佩一大早便帶著諸宮女忙裡忙外，在案上鋪了紅氈子準備擺放禮物，又早早備下招呼客人的茶果，薩滿座上祭了三牲，龍鳳座下放了預備人磕頭用的織錦墊子。一切準備停當了，方撮哄著慧敏鄭重大裝，重新梳頭勻面，單等順治下了朝，好與皇后共登御座，接受賀拜。
去年正月三十，皇子牛紐突然夭折，弄得宮裡淒風苦雨的，連萬壽節也沒有正經慶賀。其實誰都明白，牛紐是皇上的第一個兒子，是皇上十三歲時與指導他『性』事的侍寢女官生下的孩子，先天不足，能順利降生已經是異事了，活下來更是不易，夭折其實正常。但是人們卻不肯承認這樣簡單的事實，反而搞風搞雨地在宮裡鬧出許多妖蛾子來，一時謠言四布，甚至有人懷疑是皇后醋妒成怒，暗下黑手，要不怎麼那樣巧，皇后前腳進宮，皇子後腳就死了呢？即使不是皇后親手所害，也至少是因為皇后的意頭不好，沖了皇子，可見是無福之人。
這些話，究竟也不知道是誰說的，可是樹葉兒窗簾子都知道，雨珠和風聲也都知道，它們嘁嘁嚓嚓，竊竊喁喁，不知怎麼就傳到了子衿、子佩的耳朵里，不知怎麼就傳進了皇后慧敏的耳朵里，不知怎麼就傳遍了整個後宮的各房各殿。然而奇怪的是，當慧敏勃然大怒要抓住幾條舌頭來治罪的時候，卻發現竟然找不出一個人來，因為從沒有人明確地在她面前說過這番話，就連子衿子佩也不曾轉述過。她自己也想不明白，當初是怎麼知道的呢？
宮裡的消息傳得真快，牆那麼高，壁那麼厚，規矩那麼嚴，竟也一樣穿得透而且傳得快。絳雪軒和位育宮離得那麼遠，但是皇上在軒里的一舉一動，慧敏就是不想知道也不行。哪個宮女今夜又侍寢了，哪個妃子懷了身孕，她都知道，知道了就不能不生氣，生氣也無濟於事，因此就更氣悶。雖然她沒有說出來，可是子衿子佩也都知道了，也都在陪她鬱悶，陪她等待，等待與皇上再次相見的日子。
整整一年。終於再次等來了皇上的聖誕，今兒是他的生日，是萬壽節，他總不能不來了吧？
然而等來等去，直到日上三竿了，卻半個人影也不見。倒是派去御花園折梅『插』瓶的小宮女回來，嘴快地說："子衿姐姐，我看見十阿哥、十四格格、還有淑媛娘娘他們都穿戴得整整齊齊，往絳雪軒那裡去了，跟的人手裡捧著托盤，好像是送壽禮去的。皇上今兒是不是不來位育宮，要在絳雪軒接受拜賀了？"
子衿聞之大驚，心說這可怎麼跟皇后娘娘稟報呢？她心裡還藏著一個說不出來的苦衷，就是自己是皇后的陪嫁奴婢，是一入宮就受封的女官，理所當然的妃子人選。然而皇上大婚七天就同皇后分房，從此絕足位育宮，自己連同皇上照個面兒也難，封嬪自然也是鏡花水月，遙遙無期了。大好青春，如花美貌，難道就要這樣陪著個虛名皇后蹉跎歲月，老死宮中了嗎？為著今天的皇誕，她早在私下裡悄悄備辦了一份獨特的壽禮獻給皇上，那是一條用金絲繡著九條龍的腰帶，在巴掌寬的地方繡出九條龍，而各自姿態迥異，鬚髮皆張，針線的精緻可想而知。那是她躲過眾人耳目，用了整整兩個月才繡成的，她想，皇上見了腰帶，知道她的一片苦心，一定會憐惜於她，恩寵於她的。可是皇上都不肯到位育宮來，腰帶豈非同人一樣，連面聖的機會也沒有，更遑論侍奉呢？
正想得出神，子佩『插』了花走來，在她肩上輕輕一拍："傻丫頭，別人忙得腳打後腦勺，你只管發什麼呆？"
子衿吃了一驚，忙隨手將腰帶藏在針線籃子裡，冷笑道："為誰辛苦為誰忙？有這會兒忙的，更有過會兒哭的，我勸你還是閒下來靜心想想的好。"
子佩笑道："這可瘋了，無緣故的我哭什麼？"
子衿道："你既然這麼鎮定，那就由你去稟報娘娘好了，就說皇上今兒不來位育宮，正在絳雪軒接受拜賀呢。問問娘娘看，咱們是去呢還是不去？"
子佩聽了，便像憑空聽了一聲雷，呆呆地站著，恨不得將耳朵堵起，當作沒有聽見方才子衿的說話。
子衿看她那個樣子，又冷笑了數聲，只得自己走進暖閣來，笑『吟』『吟』地對慧敏稟道："娘娘，皇上已經下朝了，因為說御花園的梅花開得好，招呼大家都往御花園去，一行拜壽，一行賞梅花。娘娘看皇上的興致可有多好？咱們這便也往那邊去吧？"