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一行三人來到客棧，吳應熊立即發現這祖孫倆的日子相當拮据，那是一間"人"字號下房，飯菜也相當馬虎。幸好他隨身帶著銀票，當即取出來命掌柜的給換了間乾淨的"天"字號上房，又叫請大夫來替老夫人診治。明紅顏並不推辭，也不道謝，只是默默地看著他忙碌。這叫吳應熊更加感到心酸憐惜，而同時又有種敬重，卻不再是從前肅然起敬的那種敬畏，而是由衷的敬佩。他敬佩這女子的含辛茹苦，她生活在這樣困窘的境地中卻毫無愁苦之『色』，而仍然舉止高貴，態度從容，是什麼樣的力量在支撐著她，而這又是一個怎樣堅強自製的姑娘啊！即使她沒有任何表示，他也很清楚她心裡的委屈和感謝，然而她不說，因為所有的言辭都是虛浮的，為了『奶』『奶』，她不能拒絕他的幫助——便是她拒絕，他也一定會堅持——有些人喜歡說謝謝，說了，就好像兩清了，再不欠對方什麼；但有些人越是感激就越不會說出來，因為他們要記著，要還贖。
一時大夫請了來，因是深夜看診，滿臉的不情願，只隨便把了把脈，翻開眼皮看了看，又叫伸出舌頭來，便說無大礙的，索紙筆來開方子，道："這湯『藥』是在我店裡煮好了送來呢，還是你們取了『藥』在客棧里煎？"吳應熊借著遞『毛』筆將一張銀票悄悄塞進大夫手裡，問道："大夫不要再斟酌斟酌麼？"那大夫訕笑兩聲，果然又凝神細診一回，遂拱手邀吳應熊來至外間，問道："不知老夫人是公子的什麼人？"
吳應熊答："是家祖母。"他這樣說是為了客氣，卻也是真心裡的隱隱渴望——如果他可以同紅顏在一起，那麼她的『奶』『奶』不就等於他的『奶』『奶』嗎？
大夫嘆道："說出來還要請公子見諒，老夫人大限已到，縱有仙丹妙『藥』也回春無力了。不如儘快準備後事吧。"吳應熊驚道："剛才你不是說沒有大礙麼？"大夫道："做大夫的，自然是要這樣說，難不成張口便說喪氣話麼？其實方子是可開可不開的，不過盡人事而聽天命罷了。"
吳應熊這才明白他剛才那樣說，不過是想騙取一點醫『藥』錢，及至見了自己的豐厚打賞，覺得已經賺夠了，這才肯實話實說。想到明紅顏不日便將成為失親之孤，更覺可憐，凝神想了一回，嘆道："既然這樣，還是開一副『藥』吧。便讓老夫人少些痛苦也好。"
一時大夫開了方子，吳應熊交小二隨大夫去取『藥』，自己回來向明紅顏道："大夫已經開了『藥』，說無礙的。"洪老夫人歇這一會兒，已經慢慢回過神來，聞言睜開眼來微微一笑，嘆道："應公子真是好心人，老身自己是什麼情形自己知道，公子別再為老身破費了。"
吳應熊一陣辛酸，雖然只相處了這一小會兒，他卻覺得已經認識這老夫人許多年了似的。這祖孫倆都有一種神秘的魅力，讓人能夠在極短的時間裡便對她們傾心相與。他走近榻邊，想安慰老夫人幾句，然而發出聲音來，竟然有幾分哽咽："老夫人若不嫌棄晚輩無能，但有所命，晚輩在所不辭。"
洪老夫人點了點頭，微微一笑，閉上眼睛。吳應熊知道老夫人對他尚不信任，不願意交淺言深，再要表白堅持，就近乎糾纏了。且折騰了這大半夜，天邊已經微微見明，也該是告辭的時候了。他心裡一分鐘也不願意同紅顏分開，然而趁人之危，又豈是君子所為？不得已盡了最大的理智『逼』迫自己拔起腳來，走到門邊卻又忍不住停下，回身想說不要送，然而明紅顏並沒有送他，本來還想再叮囑幾句，又覺得像在邀功，只得又站了一會兒，帶上門走了。
走在路上，他的腦子一點點冷靜下來，從重逢明紅顏的喜悅與感傷老夫人的命不久長中清醒過來，他漸漸意識到一件事：老夫人自稱姓洪，然而孫女卻叫明紅顏，這是一個很大的疑點。要麼她們不是親祖孫，這明顯不太可能，那種血濃於水的親切不是可以後天培養得來的，而且兩人的氣質里都有著極其相似的東西，一種無可形容的高貴，那是滲透在骨子裡的東西，血脈相傳；要麼就是她們中有一個人的姓氏是假的，而這個人，只能是紅顏。
是的，明紅顏，她真正的名字很可能是"洪顏"，"明"是一個假姓，表示忠於大明的意思；就好像自己去掉一個"吳"字，偽稱"應熊"，"應"也是假姓一樣。
是的，就是這樣，明紅顏與應熊，他們兩個都用了假名字，一個是在真名前加了一個字，另一個則是把真名字去掉了一個字。這就是緣份！
吳應熊為了這個發現莫名地興奮著，仿佛窺見了明紅顏一個很深的秘密，從而更加深入地了解她，也接近了她。他想他要不要向她揭穿這一發現，印證他的推斷呢？然而他馬上就否定了自己的這個想法，如果他『逼』她以真面目真名姓相對，那麼是不是自己也要實話實說呢？如果他說了他是吳三桂之子，她還會願意同他做朋友嗎？
吳應熊回到帥府，洗漱更衣，剛合眼便又醒來，恨不得這便再去客棧拜訪明紅顏，又覺這番猴急未免冒犯。如此努力隱忍，一直捱過午食，這才騎了馬緩緩踱來。路上又特意彎至酒館裡買了些熟食糕點，一併攜了往客棧里來。不料來到門上，小二竟說洪老夫人祖孫已經退房起程了。吳應熊只覺兜頭一盆冷水，驚得身子都涼了，急問："去了哪裡？"
小二道："這可沒有說，不過那位姑娘留了一封信給公子。"說著取出信來。吳應熊抖著手拆開，只是廖廖幾行："家祖母自謂大限將至，葉落歸根，急於返鄉。明紅顏拜別公子，頓首。"連頭帶尾共二十一個字，吳應熊一連看了幾遍，仿佛不能相信再一次與明紅顏失之交臂，抓了小二的胳膊問："那洪老夫人的家鄉是哪裡？"小二苦著臉道："我們哪裡知道？她們的房費是公子昨天付的，還有剩的碎銀子在這裡，請公子點點。"
吳應熊整個人已經傻了半截，愣愣地接了碎銀揣入懷中，仍然對著那紙留書呆呆地看了又看，半晌，方想起問她們是怎麼走的？及至知道了是雇馬車，又問是向哪邊走，小二照例答不知道。吳應熊再無他法，只得收了書信走出去，低垂著兩臂，便如失魂落魄一般。他怎麼也沒有想到，自己想了明紅顏這麼久，找了明紅顏這麼久，盼星星盼月亮地，好容易盼至今日的重逢，卻又像流星閃電一般，稍縱即逝，乍聚還離。倘若把客棧換成酒館，便是五年前的故事重演，他再一次失去了明紅顏的蹤跡。而因為這一次他已經比五年前更了解她，於是，也就比五年前傷得更重，痛得更深。
儘管明紅顏已經說得很清楚她們的遠行是為了讓洪老夫人早日返鄉，葉落歸根；然而吳應熊仍然不能不想，她會不會是為了躲他，會不會已經知道了他的真實身份，所以要遠避他。他仔細回想明紅顏祖孫的說話，明紅顏大概是在京都居住多年的緣故，已經完全聽不出口音來；但是洪老夫人卻仍有濃重的鄉音，好像是福建一帶，莫非，她們是福建人？那麼明紅顏說洪老夫人要落葉歸根，是不是就意味著她們祖孫去了福建呢？如果自己朝著向福建方向的驛路急追，也許可以趕得上她們。對，就這樣，追上她，再也不要同明紅顏分開！