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每一次文比武鬥中輸給順治都叫吳應熊覺得難堪，不是因為他輸，而是因為他不得不輸。難道可以把當今皇上一拳打倒，顏面掃地嗎？那樣，他會輸得更多，更徹底。他是一個伴讀，是配角，是變相的奴才，人形的鸚鵡，精緻的玩物。他的生存目的，是逗皇上開心。即使一個真正的奴才，掙的也是自己的人生，而他，奴顏婢骨卻是為了什麼呢？他根本不想發財，也不求做官，他不過是生為吳三桂之子，就不可以再選擇自己的人生，而只能入宮伴讀，糊裡糊塗地失去了自我的意義，成為別人的陪襯。
吳應熊覺得壓抑，這壓抑就像一道陰翳般籠罩在他的臉上，使他漸漸忘記了如何去笑。得到伴同隨獵的命令後，他倒是有一點點高興，雖然在朝在野順治都是君，他都是臣，都是陪伴和隨從的身份，可是在野總比在朝少些規矩束縛，多一點自由的空氣吧？
出獵前日，他得了一天假，出門給自己備辦幾樣隨行物事。其實一概衾臥用具早已由老家奴吳權給準備好了，然而吳應熊總覺得還該再添置點什麼，或者，僅僅是借著添置用具的名義讓自己在街上走走，換上漢人的衣裳混跡於街市間，混跡在同樣穿著漢服的百姓中聊聊天，透透氣。
可是，即使在民間，在酒坊茶座，他也仍然不能迴避自己的身世，仍然要聽到人們對他父親的切齒咒罵。話題由"揚州十日"、"嘉定三屠"引起，追本溯源，說到了吳三桂的開關揖賊，出賣河山。
那些話都是他聽過了不下十遍的，什麼"忘恩負義"，什麼"賣國求榮"，什麼"重『色』輕義"，什麼"引狼入室"，從來翻不出新花樣，可是每一次聽到，卻仍能叫他血氣上涌，愧不欲生，只有深深地埋下頭去，生怕被人認出他就是那個天下第一大漢『奸』之子。
然而就在這時，一個女子的聲音朗朗地『插』了進來："其實大明的敗落，不能全怪吳三桂一個人。"
正說得熱火朝天的茶客們忽然靜默下來，吳應熊也忍不住抬頭，隨著人們的目光一齊向那說話的女子望過去。那女子最多十五六歲模樣，生得明眸雪肌，朱唇皓齒，看她端坐在櫃檯後的神情自若，姿勢老道，顯見是店主或掌柜的女兒。
果然有老茶客先招呼起來："明姑娘知書達理，你既然這樣說，一定有你的道理，可是那吳三桂是天下第一大漢『奸』，這總不會有錯吧，我們漢室江山就是被他出賣的，怎麼能說不賴他呢？"
那明姑娘道："天下人都只道吳三桂是第一大漢『奸』，收了多爾袞的賄賂大開山海關。豈不知李自成才是第一個向他勸降的人，卻又出爾反爾，許了他好處又沒實踐諾言，又搶了他妻子，殺了他父親，這才『逼』他兩度背叛，向蠻夷大開方便之門。倘若李自成不曾犯上作『亂』，削弱我大明軍力，『逼』殺崇禎爺，又或是奪位之後能夠禮待天下，嚴飭軍紀，又豈會給敵人以可乘之機，令我大好疆土落於賊人之手？論起來，李自成才是我大明天下第一禍國殃民之賊。"
吳應熊聽得這一番話，大為激動，這些年來，他盈耳滿腦的，但凡人提及他父親，都是兩種態度：那趨炎附勢的便大獻殷勤，歌功頌德，阿諛之辭令人作嘔；那反清復明的則罵聲不絕，將個賣國罪名坐實在吳三桂頭上，破口大罵，辱及祖宗三代，禍及子孫後人，斷子絕孫之詞更是屢聞不鮮，都恨不得食其肉寢其皮。
如今這明小姐一介女子，居然能發人所不能發之感慨，論人所不能論之道理，客觀公道，真教他感於肺腑，若她是個男兒，恨不得這便飲雞血拜把子的。因感慨說道："姑娘說得不錯。說起吳將軍，他原先鎮守遼東的時候，官拜團練總兵，打擊清軍，屢建奇功，可謂是抗清大將中屬一屬二的人物。多爾袞派濟爾哈朗、阿濟格攻打山海關的中後所、前屯衛、中前所，卻一直沒能動得離錦州最近的寧遠分毫，全賴吳總兵鎮守之功。此前清朝廷早就多次派人致書招降，降將陳邦選、姜新等多次遊說，連原薊遼總督、吳將軍生平最敬重的恩公洪承疇都已經投降了滿清，也加入遊說隊伍……"
聽到"洪承疇"三個字，那明小姐忽然臉上變『色』，斥道："他與吳三桂一丘之貉，有什麼好說？"見吳應熊一臉尷尬，忙笑著道歉："對不住，這位公子說得很好，吳三桂做遼東總兵的時候，的確打退過滿清數次進攻，這段故事，小女子從前也曾聽過的。"
眾茶客也都說："要說遼東總兵吳三桂，的確要算一條好漢；可是說到平西王吳三桂，還是天下第一大漢『奸』！"
明小姐道："平西王的稱號原脫胎於平西伯，還是崇禎爺賜封的呢。不過我那時候還小，所知不多，這位公子清楚嗎？"
吳應熊剛才慷慨陳辭，正說得興起，卻被那句"一丘之貉"將一團熱情生生『逼』住，又聽茶客們說"遼東總兵吳三桂雖是好漢，平西王吳三桂可還是天下第一大漢『奸』"，頓覺心灰意冷，不思辯解。然而聽這明小姐軟語相邀，分明還在為剛才截斷自己的話表示一種婉轉的歉意，若不理睬，倒好像是自己小氣了，只得接著說道："那時山海關外我大明據點盡失，寧遠已成孤城，吳總兵腹背受敵，仍然堅守危城，誓死不降。李自成在數日內連破數城，『逼』近北京，崇禎帝臨危賜恩，封吳總兵為平西伯，命他立即放棄寧遠，進京入援。"
眾人恍然大悟："原來是為了救駕才封的一個送死的官兒。那麼吳總兵到底是馳援了沒有？直到紫禁城燒了他也沒來到北京，難道他竟然抗旨？"
吳應熊聽到人們已經改稱父親為"吳總兵"，深覺安慰，進而說道："怎麼沒有馳援？吳將軍接到聖旨，立即下令拔營行軍，誰知剛到豐潤，已經聽說北京為農民軍攻克，崇禎帝自縊萬壽山。"
說到此，座間已經一片唏噓之聲，有那些戀慕故國追念先帝的老茶客甚至抽泣起來，這哭泣聲鼓舞了吳應熊，繼續道："此時，吳將已成無主之將，吳軍已成無朝孤軍，只得駐守在山海關，進退兩難。當時李自成和多爾袞雙方都有密函使官相招，吳將軍權衡之下，決定投降李闖……"
座中人紛紛嘆息，仿佛在遺憾一位抗清忠臣竟然被『逼』改節，其實這早已是多年前的舊事，然而吳應熊娓娓道來，仿佛就在昨天，讓所有人都跟著他的講述又回到那炮火連天中重新回故了一番。便有一位客人大聲嘆道："吳將軍的投降，其實也是不得已而為之，要麼降清，要麼降李，非此即彼，若不投降，便成捱打之勢。他最先選擇降李，只怕還是因為李自成跟咱們到底親近些，好過投降滿洲人。"
又有人附和道："正如剛才明姑娘所說，若是李自成得了天下後能善待百姓，又或者招降吳將軍後沒有食言，那吳將軍也不會再去改投滿清。他這樣做，雖無氣節，卻非出己願。即使賣國，他賣的也不是大明崇禎帝，而賣的是李闖的大順朝，不降，莫非追隨那起不肖農民軍占山為王落草為寇不成？"