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「姐，你還真是受歡迎啊。」科爾咂嘴道。
「嗯？」伊蒂絲瞟了他一眼，「你該叫我什麼？」
「呃……咳咳，伊蒂絲女士，」公爵次子不禁一顫，「我們也去找間旅館住下嗎？」
「不，先去城堡遞交文書，」她毫不猶豫地道，「儘快和陛下取得聯繫。」
「可是我們沒有頭顱了……」科爾低聲提醒。
「那就按沒有頭顱的來，」伊蒂絲聳聳肩，「還記得我交代的那些事情吧？把誠意展現出來，康德家族的效忠之意不光是兩顆頭顱就能代表的。」
而且就算有，估計也早就臭不可聞了——拿著兩顆腐敗得不成人形的腦袋獻給陛下同樣不是什麼好主意，她心想，從對方離開王都起，一切就已經偏離了預定軌跡。
該怎麼做，還得看具體的情況決定。最終，談判者的能耐才是決定交涉結果的關鍵因素。
……
「陛下，一支來自北地的使者團正在城堡外等候，希望能獲得您的接見，」親衛肖恩走進辦公室匯報導，「領隊自稱是如今北境公爵卡爾文·康德的次子，科爾·康德。巴羅夫大人已經檢查過憑證文書和家徽，應該不是偽造的。」
「北地？」羅蘭意外地放下手中的設計圖紙，「那不是提費科的地盤麼，他們有說明來意嗎？」
「是，」親衛面露興奮，「科爾爵士說公爵大人願意向您效忠。」
主動……投效麼，他皺了皺眉頭，這還真是個麻煩事。從本意上來說，他並不需要一名封建領主的效忠，不僅對王國發展毫無幫助，還會對現行的集權制度造成衝擊。羅蘭更希望對方抱有一絲僥倖縮在領地里，等待自己橫掃過去就好。只有把舊勢力徹底碾碎，才能順利建立起中央集權。
然而不見也不行，對方派出使者團媾和卻被故意晾在一邊，傳出去可能會讓其他貴族喪失僥倖心理，決定聯合起來一搏。這樣在軍事上倒不是什麼問題，他主要擔心會波及到東境和北地的人民——羅蘭已經將王國子民視作自己的財富，自然想要儘可能保住更多的人口。
思索了片刻，他才緩緩點頭道，「帶他們去會客廳吧，另外叫上巴羅夫一起。」
「是。」肖恩激動地應道。
看親衛的神情，大概以為如此一來，王國全境就只剩下東邊沒有歸於自己統治了吧……羅蘭暗想，只是有時候事情並不會像表面上看起來的那麼簡單。
而同時他也做出了決定。
不管如何，收回封地貴族的權力是絕不會動搖的原則，這點必須準確無誤的表達給所有貴族，以顯示自己對新政改革的決心。如果叛亂貴族敢對人民下手，那麼必將為此付出慘重的代價。
……
走進會客廳，使者團只有兩人坐在長桌一頭，其中一人應該就是公爵次子科爾·康德，另一人則讓羅蘭眼前微微一亮——那是一名容貌姣好的女子，看樣子應該是科爾爵士的副手，但氣勢卻比爵士本人更加引人注目。
當然，單論外貌的話，女巫才是最為耀眼的明珠，因此羅蘭並沒有太過在意，畢竟這個時代的助手很可能也扮演著情人或侍女一類的角色。
「尊敬的陛下，我代父親向您好，」科爾恭敬地起身行禮，很快表明了自己的來意，「北境公爵有一份禮物想要送給您。」
第五百五十六章 底線
「禮物？」羅蘭挑了挑眉頭，「是什麼？」
「北地的霍斯家和利斯塔家……陛下，兩位伯爵拒不服從您的統治，還妄圖勾結其餘貴族謀反，父親提前看穿了他們的詭計，給予了兩家應有的懲處。」科爾遺憾地道，「但由於我的疏忽，沒料到您會提前返回西境，作為證據的頭顱已經在路上壞掉了。」
「等等，你父親直接處死了兩位伯爵？」
「呃，」他偏頭望了眼助手，「是的。」
這個投效力度比自己預想的要激烈啊……拿兩個伯爵的人頭作投名狀，意味著他們很難再得到東境貴族的支持，至少聯合起來反抗自己領地的可能性就大大降低了。羅蘭暗想，不過如今夜鶯不在身邊，也不知道對方是不是在矇騙自己。
他沉吟了片刻，對身旁的巴羅夫低聲道，「北地有這兩個家族嗎？」
「馬頭霍斯和雙槍利斯塔都是北境的世家，名聲比西境五大家還要顯赫，其中利斯塔的先祖為溫布頓家族披甲征戰過，家徽上的雙槍正是取自灰堡王國旗幟。」巴羅夫摸著鬍子，不緊不慢地說道，「當然，這都是兩百多年前的事情了。倒是康德家名氣不顯，我記得是個近五十年才出現的家族……沒想到提費科居然會挑中卡爾文·康德作為北境執掌，就算是為了牽制其他兩家，實力相差懸殊的話也很難起到應有的作用，還容易引起老牌家族的不滿。」
「所以他說的是真的？」羅蘭自動忽略了老總管後面一段用於炫耀學識廣博的嘮叨。
「嗯……說謊的可能性不大，」巴羅夫低聲道，「這事關乎貴族的榮耀，如果您答應接受他們的效忠，傳出去被證實是說謊的話，北地自己就會先亂起來。」
這麼說也有道理，他微微頷首，而且是不是謊言其實問題不大，關鍵在於自己的底線已經擺在那兒了，若能接受放棄封地權，一切都可以談，若執意要抓住權柄，那麼再貴重的禮物都沒有意義。