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「你說的沒錯，它們就是一夜冒出來的，」維克多撇撇嘴，「我以前常跑長歌要塞，哪裡有這種古怪的玩意，才過了一個冬天，它們就到處都是了。」
一個冬天就造出了二三十艘明輪船？伊蒂絲不由得大感驚訝，身為康德家族的繼承者，她自然清楚這其中意味著什麼。正因為大城市需要消化大批物資，因此其擴張受也限於物資的運輸能力，而此類可以快速生產的無帆船隻顯然是擴大運力的極好工具——若能源源不斷將王國各地的糧食和商品運抵西境，無冬城的擴展速度有可能會遠遠超出人們的想像！
至於吵鬧和震顫？那根本不值一提。
「對了，康拉德小姐，不要在意那些毫無美感的石頭船了，我這兒有些更有趣的東西，或許可以幫助你打發無聊的時間。」維克多招來一旁的侍女，在她耳邊低語了兩句，後者點點頭，轉身離開了房間。
「是什麼？」
「能和你的美貌相稱之物，」他得意道，「也是我的老本行。」
侍女很快又回到了艉樓，還帶來了一個頗為精美的本子，維克多將其攤開在伊蒂絲面前，「不知你喜歡哪一款？」
羊皮紙上唯妙唯俏地繪製著許多璀璨晶石的圖案，筆法細膩，色澤鮮明，連透明的光澤都躍於紙上，顯然繪製圖冊的畫師十分精於此道。
「這是……寶石？」
「準確地說，是寶石原石。」維克多細心地解釋道，「我收購它們時，便按照圖冊上的標準確定價格。比起雕琢打磨好的珠寶，原石也別有一番風味……你如果對哪類原石感興趣的話，請告訴我。當然，你若是更喜愛成品，我也可以回王都後請珠寶匠為你打造成飾物。」
毫無新意的伎倆，伊蒂絲隨手翻了翻畫冊，又交還給他，「謝了，不用。」
維克多有些驚訝地接過書，「你對這些不感興趣？」
「我的親人尚不知下落，實在無心挑選這些奢華的禮物，請見諒。」伊蒂絲低聲道。如果在這裡應下，抵達無冬城後也會被他纏上來，那可不利於自己接下來的行動。儘管大多數女性都會被這些閃閃發光的玩意所折服，但她寧願去欣賞推動明輪船的蒸汽機，比起只在貴族間流傳的珠寶，那些東西才真正具有價值。
……
維克多離開後不久，船頭方向忽然傳來連串的長鳴聲，此起彼伏，渾厚而低沉……仿佛一支龐大的船隊正在離港起航。
伊蒂絲側頭望去，只見淺褐色的碼頭線已在她前方徐徐展開。
第五百五十五章 談判開始
這就是邊陲鎮……不對，無冬城？
伊蒂絲走下舷梯，望著眼前這一片忙碌而有序的景象，不由得目瞪口呆。儘管在抵達前就已經做過種種猜測，但她發現自己還是小看了這座城市——碼頭區的面積比王都還要大上三倍不止，一邊擠滿了卸貨的帆船和水泥船，擺在堆場上的礦石和煤炭足足堆成了一座小山包。
另一邊十來艘明輪船正排成縱隊緩緩離開棧橋，堤岸旁還站著許多民眾為其送行。船上的人全部穿著統一制服，沿船舷兩旁立得筆直，所展現出來的盎然鬥志連伊蒂絲都能感受得到——以往這種神情只會出現在得勝歸來的騎士身上，而這些人毫無疑問都不是貴族。
碼頭中央是則是商人、流民、遷徙者的匯聚地，以各類帆船為主，人們下船後便被一群黑衣人分隔開來，要求他們列成長隊通過檢查關卡。光是整個碼頭區，流動的人口就不下千餘，如此繁華的場景即使是王都也相形見絀。
「碼頭居然又變長了，」維克多咋舌道，「陛下難道打算把整個河岸都變成碼頭區嗎？」
「又？」伊蒂絲注意到了對方的用詞。
「至少上一年秋天時這裡的碼頭還沒有這麼寬廣，」他攤開手，「當然，也沒這麼多人。」
「那些關卡是在做什麼，收稅嗎？」
「這裡並沒有入城稅一說，只有把東西賣出去了才要交稅，」維克多熱情地解釋道，「而且城裡不可隨意擺攤，所有的售賣都得在廣場區的便民市場進行。那些黑衣人相當於其他城市的巡邏隊，他們設置關卡是為了登記身份和清除邪疫。」
不是敲詐和勒索？伊蒂絲朝弟弟使了個眼色，後者點點頭，掏出腰包準備打點的錢。
「不不，康拉德小姐，我是說『相當於』巡邏隊，」寶石商人笑著擺手道，「事實上，他們從不收取多餘費用——我知道這一點很難相信，但事實就是如此，我首次通過檢查時也和你一樣吃驚。跟我來吧，商人通道要快捷得多。」
就像他所說的那樣，黑衣人核實完維克多的身份後便讓一行人全部通過了關卡，一枚銅鷹都沒有索要。
「接下來，我得去找間乾淨舒適的旅店，再到便民市場轉轉，」他轉過頭，「你的打算呢，康拉德小姐？如果對此地不熟，我可以為你效勞。」
「謝謝，」伊蒂絲裝出感激的神情，捏起裙角微微屈膝道，「一路上你幫了我許多，這已經足夠了……我會去市政廳尋求幫助，那裡應該能找到我親人的消息。」
「只是舉手之勞罷了……能夠結識你這樣出眾的貴族小姐是我的榮幸，請不要客氣。」
推謝了一番後，伊蒂絲好不容易才擺脫維克多的糾纏，最後商人告別時還不斷朝她揮手，說若是遇到麻煩，隨時可以去聖山旅店找他。