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「這混小子。」卡庫西姆笑著搖了搖頭。第一軍帶來的嚴肅氣氛被沖淡不少，他仿佛又回到了在海上馳騁的日子。走到舵輪邊，老人輕輕摩挲著木質的輪柄，開始沉下心來回顧明輪船的操作流程。
殿下發明的石頭船和風帆船截然不同，它沒有桅杆，也沒有位於甲板下的艙室，只在船頭和船身中部設有兩處房間，前面的被稱為駕駛室，可以透過兩扇大窗戶清楚地看到航線情況，中間的是鍋爐房，船隻的動力就來自於那裡。
駕駛室的後部和尾部則是光禿禿的甲板，訓練時他們常會帶上一些礦工，順著赤水河西行，去迷藏森林的邊緣地帶挖些煤炭回來——這東西比木柴要耐燒，在海風郡也是比較常見的取暖物。而現在，甲板四周都拉起了遮風布，頭頂上也搭起了棚子，顯然是為乘船士兵而準備的。
雖然以前從未接觸過這種新玩意，但卡庫西姆很快在訓練中發現，想要讓它動起來並不困難，甚至比帆船要容易得多。光是不需要根據風向和風力調整帆布這一點就節約了大量人手和時間——隨便一個村民都能把鍋爐燒得旺旺的，可沒個半年時間想要掌握爬杆操帆是件不可能的事。只要煙囪噴出白氣，合上閥門船就會走。
就在此時，一陣沉悶的汽笛聲從前方傳來，打破了邊陲鎮清晨的寧靜。
這是啟程的信號。
「老大，爐子裡的水已經沸騰了！」梭魚又躥回了駕駛室。
「拉鈴鐺，通知大腳和灰熊合閘，航速，前進一！」卡庫西姆莊重地說出指令。
「是，前進一！」梭魚拉扯起牆壁上一根細長的鐵絲，順著這根絲線，鍋爐房中相應的鈴鐺會發出震顫，以傳達來自船長的命令。
船身猛地晃動了一下，兩側的木輪緩緩轉動起來。
卡庫西姆握住舵輪，直視前方——當維德問出那個問題時，他並沒有說出心底真正的想法，或者說，為領主效力僅是答案的一小部分。
他更多的只是單純喜歡「船長」這個職務罷了。
不管是風帆船還是蒸汽明輪船，當手握舵輪，在水面上乘風破浪時，卡庫西姆便會感到由衷的喜悅。
這才是他想要的生活。
「拉帆……不對，繼續加煤！」老人向右轉舵，高喊道，「小伙子們抓緊咯，我們要出發啦！」
……
「只要你能把我送到邊陲鎮，西爾特家必有重金酬謝……五枚，不，十枚金龍怎麼樣。」管家堵在河畔旁的一間小木屋門口，朝左右為難的船夫問道。他的左腳卡在門縫處，免得對方直接合上破舊的門板，將自己拒之在外。
「大、大人……不是我不願意送您，而是真的辦不到啊，」船夫結結巴巴地說道，「您、您看，我的船只有個光底兒，連個擋雪的棚子都沒有，平時用來渡河還好，可您說要前往邊陲鎮，那可是好幾天的工夫！不說我用撐篙能不能趕到，晚上冰天雪地的，我們睡、睡哪裡啊！您要說睡船上，一整夜還不得給凍成兩條冰棍了？」
「這附近還有其他能去邊陲鎮的船夫嗎？」管家不死心地問。
「沒有了沒有了，」對方連連擺手道，「我們都只是些小船，只有要、要塞里才有能過夜的大帆船，您還是去那裡找吧。」
如果自己能進入長歌要塞，又何苦來郊外碼頭找這些以打魚和擺渡為生的船夫？
管家狠狠地踩了一腳地上的積雪，自從四大家開始進攻要塞後，各個城門已經全部封閉，自己花費半天時間才繞過要塞來到這裡，只可惜找到現在依然徒勞無功。
眼看著天就要黑下來了，這樣要如何才能完成主人交代的任務？
管家面帶苦色地望向赤水河，但很快他便愣在原地。
天哪，那是什麼東西？
他揉了揉眼睛，確信自己沒有看錯——一支極為龐大地船隊正朝自己方向駛來，船隻模樣和他所見過的帆船都不相同，在漫天飛雪中，船隊發出轟隆隆的聲響，沿著河道快速前進；除開第一艘造型古怪的帆船外，其餘船隻明明沒有風帆，卻在逆風而行，艦首將水面截成兩段，竟如同劈波斬浪一般。
首艦的旗幟迎風飄揚，上面繡著的高塔長槍家徽歷歷在目，管家不由得屏住了呼吸，這是羅蘭·溫布頓殿下的船隊！
第四百四十六章 天降巨獸
長歌要塞坐落在赤水河支流之上，整個城市被河流一分為二，居民大多住在西岸，而東岸則是緊湊的農田。
和其他大城市將農田設置在郊外不同，要塞高聳的城牆把居民區和部分農田都包裹在內，與其說是為了抵禦邪獸，倒不如說是出於防備同類進攻而考慮的。即使城池被敵人層層包圍，要塞也不至於斷了補給。
正因為如此，長歌要塞的外牆在河道入城處形成了斷口，數道手臂粗的阻攔索懸掛在兩段城牆之間，若敵人打算依託赤水河進攻要塞，只要斬斷麻繩，鐵索便會滑入河水中。
不過西境內陸很少有被船隊攻擊過的情況，因此幾道鐵索幾乎從未啟用過，這一次也不例外。羅蘭的船隊一路風馳電掣，到日暮時分已經看到了要塞城牆的輪廓。烽煙仍然飄蕩在城市上方，給漸漸轉暗的天空添加了幾分墨色。
「敵人主要集中在領主城堡區域，北門城牆還留有一小部分民兵在和城頭的衛兵纏鬥，不過看樣子他們堅持不了多久了。」閃電早已將城內的戰況偵察清楚，詳細地向王子匯報導，「圍攻城堡的人數大約在兩百人左右，第一層已經失手，對方的確有類似火槍的武器，但和我們用的又完全不一樣。」