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“不是不討，而是不能由您親自去討！”楊榮心裡直喊，口中卻另有一番說辭，“殺雞焉用牛刀？兀良哈闔族不過三五萬，控弦之士不過萬餘，遠不能與韃靼、瓦剌相比。欲誅此賊，遣一上將即可，何勞陛下親討？”說完，他立即向張輔打眼色。
張輔此時也已知道永樂身體不佳，見楊榮瞄來，頓會其意，立即上前拱手道：“臣願率兵前往，還請陛下按原道班師！臣保證，待陛下抵達開平日，臣必凱旋而歸。”
“爾是要去，不過是隨朕一起，而非為帥！”永樂笑著回道。
“可是……”
“文弼不用再說！”永樂擺擺手，阻止了張輔，方有些傷感地道，“朕年事以高，此番回朝，恐再無披甲上陣之日！故此次北征，實乃朕之最後一戰！”說到這裡，永樂的聲調又提高了幾拍，有些激動地道：“早在車駕發北京前，朕便已想好，此次出塞，無論如何也要真刀真槍的打上一仗！唯有如此，方對得起朕這一生戎馬！本來，朕是想與阿魯台一決雌雄，但其卻畏縮遠遁。王師糧草有限，朕不能為一己之欲，置三十萬將士安危於不顧，故只能找朵顏三衛練手了！這一次，朕定要將這幫兀良哈崽子殺個片甲不留，如此，朕便再無遺憾！”
“可是陛下的身體……”
“朕身體好得很！”永樂立刻打斷了楊榮的話，不容置喙地道，“征討朵顏三衛，朕必親自出馬，此節不必在議！”
楊榮無可奈何地搖了搖頭，終於閉上了嘴巴。永樂生怕有人再跳出來反對，遂拿出乾綱獨斷的架勢，對回師事宜作出了部署：其親率六萬騎兵，以張輔和柳升為副，楊榮、金幼孜為參軍，由東路直奔屈裂河；其餘各部皆由武安侯鄭亨統領，由西路南歸，兩路大軍約在開平會和，再一道入塞。
七
部署既定，眾人遂各自回去準備。第二日，三十萬明軍一分為二，各自南返。永樂對這最後一戰極為重視。他拿出老夫聊發少年狂的勁頭，帶著騎兵一路疾行，於七月十二日午後直抵屈裂河畔的通津戌。盤踞於此的兀良哈人萬未料到明軍會突然前來，更沒想到竟是大明天子親自領軍，驚慌之下紛紛奪馬亡命，永樂也不追擊，只命將士縱火將其營地焚為灰燼。隨著沖天大火熊熊燃起，永樂高興地對楊榮道：“經此一戰，看他朵顏三衛還敢不敢再兩面三刀！”
“陛下威武，縱漢武唐宗不及！”楊榮嘴上連聲恭維，眼睛卻飽含焦慮地直盯著永樂的臉。一番征戰下來，永樂本就缺少血色的臉愈發蒼白，豆大的汗珠從他額頭上滴滴下落，讓楊榮揪心不已。待永樂興奮得差不多了，楊榮方上前牽著永樂的馬韁，道：“皇爺，下馬歇一陣吧！”
“也好！”永樂這才覺得有些累了，遂從馬上翻身躍下，找了塊乾淨地方坐了。這時天色將黑，張輔張羅著將士們紮好營盤，遂來請永樂入帳歇息。永樂走進天子大帳，興致勃勃地跟張輔道：“傳令三軍，將繳獲的牛羊宰了，晚上升起篝火，朕要與將士們一起烤肉喝酒……”永樂正說得起勁，忽然眼前一片漆黑，緊接著雙腿一軟，竟一咕隆栽倒在地！
“皇上！”張輔、柳升、楊榮、金幼孜均大驚失色，一窩蜂地撲了上來。待再看時，永樂已經面色發青，一雙眸子瞪得老大，但就是無論如何也發不出聲來……
“快宣太醫……”楊榮急得放聲大喊，站在帳門後的馬雲早已嚇得木在當場，此刻方反應過來，旋驚慌失措地衝出帳外。不一會兒，太醫院院使韓公達領著幾個醫士連滾帶爬地沖了進來。韓公達跑到永樂跟前，連氣都來不及喘，便將手指搭到永樂的右臂上，片刻之後，他面色一變，立即道：“馬公公在帳內侍候，其他人都出去！”
楊榮他們聞言，不敢多說，只得退到帳外等候。一個時辰過去了，帳內沒有任何動靜。楊榮他們急得團團轉，卻又一籌莫展。就在四人快忍不住時，帳簾被挑開，韓公達一年疲憊地走了出來。
“陛下怎麼樣了？”楊榮他們趕緊迎上前。韓公達擦了擦汗，道：“眼下應無大礙。”
“天佑大明！”聽得此言，張輔和楊榮長出了口氣。唯有金幼孜心細，從“眼下”二字中聽出了玄機，趕緊追問道：“陛下的病情不要緊吧？”
這次韓公達沒有吱聲。半晌，他方面色沉重地道：“怕是不妙！”
“什麼！”四位大臣臉色均是一變。張輔結結巴巴地問道：“到底怎麼回事？公達你說清楚些！”
“陛下年事已高，這兩年又連番患病，元氣已近枯竭。按理說，此時便當細心調養，可是……”韓公達嘆了口氣，道，“可是陛下偏又連續三年出征漠北。塞外本就氣候惡劣，他老人家連番奔波勞累，身子豈能支撐得住？今日廝殺，陛下親又自披掛上陣，力用得過猛，這僅存的最後一絲元氣，如今也耗得差不多了……”
楊榮渾身一震，顫聲道：“你是說……陛下快不行了？”
韓公達先是點點頭，後又搖頭道：“不過這事也說不準。若是回到京城，細心調養，或有轉機亦未可知！”