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“南北會通？”永樂沒料到高熾會把話題引到疏浚運河上頭，他先是有些意外，但旋即陷入深思。
元代時，當時的朝廷曾下大力氣開鑿大運河，使江南財賦可以通過水運直抵大都。會通河則是其中臨清至濟寧一段。
大運河雖在元時建成。然終元一世，由於岸狹水淺，不任重載，故每年通過運河輸往大都的糧米不過三十萬石，遠不敷元廷所需，其餘都只能通過海運解決。明朝雖定都於金陵，但由於塞外韃虜未靖，兼又要經營遼東，每年仍需向北疆大量輸糧，途徑也與元時無二，仍是海運為主，輔之河運。
永樂登基後，將北平升格為北京，同時大興開拓振興國策，積極經營北疆。如此一來，南糧北運的壓力更是與日俱增。到近兩年，江南每年需向北京和遼東輸送的糧米已達二百餘萬石之巨。要承擔如此龐大的運輸量，無論是海運還是河運，都存在著嚴重的弊端。
海運路途險遠，漂沒甚巨，還受季節限制。而且自明朝建立以來，倭寇長年侵犯中華，他們登岸燒殺搶奪之餘，還時常劫掠大明運糧海船。永樂登基之初，曾遣鄭和出使日本，曉諭日本國王源道義嚴捕海盜，源道義遵旨照辦。但海盜不受源氏控制，收斂一陣，風聲過後又故態復萌，朝廷對此甚為頭疼，但一時也沒有辦法。
海運多舛，河運則更加艱難。洪武二十四年，黃河在原武決堤，會通河由此淤塞。從此以後，南糧北運經水路最多只能抵達濟寧，在這裡卸船裝車，再發山東、河南丁夫陸輓一百七十餘里，至衛河後再次裝船北運。如此費時費力不說，百姓也是苦不堪言。靖難時北伐南軍時常缺糧，很大程度上就是因為河運不暢。若說那時的燕藩還因此占了便宜，如今斗轉星移，當年的燕王已成為大明天子，這苦果就得由他永樂來嘗了。高熾將運糧失期的原因部分歸咎於會通河淤塞，雖看似有些牽強，但往深了究，也是很有道理的。
瞄了一眼永樂，高熾繼續道：“父皇經營北疆，經略塞外，此皆需仰仗江南財賦。此次運糧失期雖是偶然，但也反映出我大明南北之間往來運輸存在隱患。而且接下來還要在北京營建宮室，別的不說，僅就宮殿所用巨木，皆需從湖廣大山中取。屆時若運河不通，又如何將他們運到北京？”
永樂心中一動。高熾營建北京的話提醒了他。不僅僅是運送巨木，在永樂的心裡，一直隱藏著將京都遷往北京的想法，並且正暗中步步施行。永樂想到，若有朝一日果真建都北京，那南糧北運的數量還將大有增加。而且，朝廷還於去年正式在黑龍江下游的努爾干城設立努爾干都司，將遼東以北的數千里河山納入大明版圖。而要開發這片廣袤的土地，更離不開江南財賦的鼎力支持。可現在，無論海運還是河運，其規模都已達到瓶頸。“看來是要另闢途徑了！”永樂心中暗暗想道。
“可若要疏浚會通河，怕是需要不少錢吧！”永樂提出了最關鍵的問題。其實他何嘗不知道打通運河的好處？可是稍微一想便知，這種工程的花費絕對不是個小數目。自己的攤子鋪得太大，朝廷的日子一直過得緊緊巴巴，所以一想到這裡間開支，永樂心中就直打鼓。
“是不少！”高熾乾笑一聲道，“臣問過工部，據他們核算，僅疏通臨清至濟寧間的三百八十五里會通河河道，怕就要投入緡錢便不下二百萬貫，若再加上築壩、修渠引水以及治理附近黃、沙等河的費用，總計大約需耗錢六百萬貫！”想了一想，高熾覺得此數字太過駭人，為讓父皇不至於被嚇住，同時給自己留下一點轉圜餘地，他又補充道：“當然，這只是初步估算，具體數目，還需由精通水利者實地勘察後方能算得。或許也用不著這許多！”
高熾剛報出六百萬這個數目時，永樂已倒吸了口涼氣。待他說完，永樂怔了半晌，方咕噥一聲道：“或許要少，可也或許還要多！”
高熾也知道這個數目太過巨大，若不能說服父皇下定決心掏這筆錢，那所有努力都將白費。想道這裡，高熾道：“花費是不小，但收益卻百倍於此！”
“哦？爾與朕說說！”永樂頗有興致地道。
“父皇請看！”高熾上前一步，用手指著案上地圖道，“大運河由杭州至通州，全長三千餘里。其中由杭州至長江一段，稱轉運河；由瓜州至淮安，稱南河；由淮安至徐州的黃河運道，稱中河，徐州以北至天津，則為北河，會通河便為北河中一段。而天津再往北到通州張家灣，則稱通濟河。這五段運河中，轉運河與南、中二河，皆河寬水深，可通大船，通濟河現雖狹窄，但其所經之處地勢平緩，又有白、衛諸河流經，完全可以借其河道或引水拓寬。唯北河，尤其是會通河一截，自元代開鑿時便河窄水淺，且又因黃河屢次改道，故極易淤塞，成為運河中之最大梗阻。兒臣設想，若能在疏浚會通河的同時，將此段河道引水加以拓寬，使之如中河甚至南河一般，那運河運糧能力將大有提高！”
“提高多少？”永樂緊盯著地圖上的會通河一段，向高熾發間。
“每年兩百萬石！”高熾痛快地給出了答案。
“二百萬石？”永樂有些出乎意料，他抬頭望了高熾一眼，道，“此乃爾之推測，可有何依據？”