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冬至過後沒幾日便是新年。經過大半年的籌備，北巡的各項準備已全部就緒。正月一過，永樂下詔，以皇太子朱高熾為監國，留守京師。二月初九，聖駕發京師，北巡正式開始。戶部尚書夏元吉、禮部尚書趙羾、工部尚書吳中以及新任兵部尚書方賓等朝廷大員扈駕；五位內閣閣臣中，除右春坊大學士黃淮、左春坊左諭德楊士奇留京輔佐太子監國外，左春坊大學士胡廣、右春坊左諭德金幼孜亦隨駕出巡。右春坊左庶子楊榮本已丁憂，但此時也被奪情起復，跟隨永樂北上。
儘管對重回北京期盼已久，但真當車駕開出南京城時，永樂的心中並不暢快。就在出宮前，他剛剛下了北巡前夕的最後一道敕旨，命英國公張輔佩征虜副將軍印，充總兵官，清遠侯王友為副，二人率兵趕赴交趾，會同在當地作戰的黔國公沐晟，討伐新近反叛的交趾亂賊。
交趾局勢是在最近一年逐步失控的。本來，去年六月，張輔、沐晟率軍還朝，永樂當時大行封賞，張輔進封英國公、沐晟進封黔國公，其餘南征官吏亦升賞不等。不過，就在張輔、沐晟回京之際，部分對大明心懷不滿的安南舊官趁機生亂，並擁立原陳朝舊官簡定為帝，改元興慶，定國號為大越。消息傳到南京，朝廷立命沐晟佩征虜大將軍印，率軍再赴交趾平叛。起初，永樂以為黎氏已滅，這股子亂賊雖僭越稱帝，但也不過是小打小鬧，王師一到自會作鳥獸散。孰料交趾畢竟脫離中國日久，當地土民與漢人之間隔閡不淺，朝廷收復交趾這兩年來，多派漢官赴當地治民，漢官不通當地習俗，處事間與土民多有衝突，已暗中埋下了諸多隱患，及至簡定一反，竟是應者雲集；待沐晟趕到時，交趾已是亂象四起。沐晟東征西討、疲於奔命，但叛軍卻越剿越多，到去年十二月十八日，明軍與叛軍決戰於生厥江畔，最後堂堂王師竟然大敗虧輸，兵部尚書劉俊、都督呂毅殉國，沐晟率殘軍倉皇逃回交州。
敗報傳回，朝廷立時大震。尤其是兵部尚書竟戰歿軍中，這更是大明開國以來從未有過的奇恥大辱！至此，朝廷再也不敢對交趾叛亂以等閒視之。張輔本已受命扈駕北上，但既然沐晟平不了交趾之亂，那也只有重新啟用這位當初光復安南的王師主帥了。
就這樣，懷揣著對交趾局勢的隱隱擔憂，永樂在高煦、瞻基以及一眾文武百官和親軍侍衛的簇擁下，乘船渡過長江，浩浩蕩蕩地向北京進發。沿途，永樂接見地方官吏，探訪民情，但見市井興旺，百姓安居樂業，大明境內一片欣欣向榮之氣象。由此，大明天子的心情才逐漸好轉。就這樣走了一個多月，到三月十九日，御駕終於抵達北京。北京一眾大員早已得到了消息。當日一大早，留守行在的趙王朱高燧便領著駙馬袁容以及行在後府左都督、淇國公丘福、右都督安平侯李遠、都督同知靖安侯王忠、武城侯王聰、同安侯火真、隆平侯張信、行部尚書郭資、北京布政使墨麟等一干行在要員並眾官吏士紳趕到麗正門外迎駕。待皇帝儀仗至，眾士紳官吏皆跪伏道旁，山呼萬歲。高燧等幾個打頭的要員於道中跪候，直至皇帝車駕停下，永樂下車喚句平身，他們方行禮起身，隨即一臉激動地向永樂跟前走來。
朱高燧今年二十四歲。自永樂二年高熾入主東宮來，他一直奉皇命在北京留守，其間雖也有幾次回京師，但都是沒待幾日便又北返，與父皇見面的機會並不多。多年鎮守行在，這位年輕皇子已明顯成熟許多，雖然身子仍然精瘦，但看上去精神抖索，一雙眸子炯炯有神，裡間透射出一股精明強幹之氣。永樂下車，仔細打量了打量自己的愛子，微微笑道：“丘老將軍屢次在奏疏中夸爾精明能幹，少年老成。看來留守行在數年，爾之長進也不少啊！”
“這都是淇國公謬讚，其實兒臣在北京談不上建樹，唯小心恭謹，絕不敢辜負父皇重託便是！”
這時高煦和瞻基也一起走了上來，聽得高燧之言，遂笑道：“三弟莫要太謙虛，父皇這麼說，自是你差事辦得好！父皇的性子你還不知道？他老人家豈會無緣無故誇人？”
高燧也笑著回道：“二哥這麼說，弟弟就更惶恐了。小弟雖在北京，但也知這幾年二哥在朝中屢進良策，為父皇解了諸多憂難。要說處事，小弟不如二哥多了！”
高煦、高燧兩兄弟素來一個鼻孔出氣，此番二人當著永樂面前互相吹捧，一旁的小瞻基聽著，心中說不出的膩味，只是面兒上卻猶如平靜的池水，看不出一絲波瀾。
永樂微笑著聽兩個皇子說完，方又側身走到淇國公丘福面前，親切地握住他的手，不無感慨地道：“一別數年，丘老將軍依舊康健，只是發須卻都白了！”
丘福今年已經六十七歲了。高熾立儲後，他被任命為行在後軍都督府左都督。行在後府是朝廷設在北京的最高軍事衙門，丘福到任後，便擔負起總領塞防軍事的重任，其後五年內再也未回過南京。今天再見到永樂，丘福萬分激動。聽得永樂這麼說，丘福趕緊將胸膛挺得筆直，慷慨言道：“臣雖年老，但精神一如當初，騎馬射箭的本事更是一日也沒廢過。只要皇上一聲令下，老臣立可率十萬兒郎北出邊塞，殺得他韃子片甲不留！”
“好！”丘福的氣概讓永樂大為激賞，當即大笑道，“不愧為靖難第一名將！老將軍就是大明的廉頗，朕的中山武寧王！”