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高煦這才明白過來，繼而對父皇的深謀遠慮敬佩不已，再看永樂的目光中，景仰又更多了一分。
鄭和也頗受觸動。但他想了想後，仍道：“陛下志存高遠！不過奴婢仍有一事不明。今我大明幅員萬里，海內富庶繁盛已極，而西洋諸島隔著萬里大洋不說，其地也荒僻貧瘠。像此等無用之地，值得我大明耗費如此之巨麼？”
“三保這話問得好！”永樂微微頷首，隨即深吸口氣道，“想當初黃帝之時，中國民不過數千，地不過中原一隅，其勢不可謂不弱。然四千年以後，我中華已是幅員萬里，子民億萬，繁榮昌盛舉世無雙！朕問爾，我華夏為何能有此局面？”
“這……”鄭和稍一躊躇，旋答道，“奴婢以為靠的是兩條，一為內修德政，右興文化；二為化夷入夏，拓土開疆！”
“不錯！”永樂點點頭，緊跟著又問道，“但若僅修德興文，而不行同化開拓之事，我華夏能繁衍至今麼？”
“不能！”鄭和毫不猶豫地做出了回答，“疆域子民，亦為國家強盛之基。若只修內政，那縱然富庶，國力也終究有限。譬如周之繁榮，遠勝戎狄多矣，但若其不行封建開拓事，而僅固守西岐舊地，那幽王之後，便再無中國；漢若不一統華夏，也無實力抵禦匈奴；再者如五胡亂華，若無漢、吳、西晉開發江南，永嘉南渡便不可行，那只怕等不到孝文改制，楊隋勃興，我華夏文明便已先消亡！”說到這裡，鄭和眼光一亮，叫道：“奴婢有些懂了。開發蠻荒之地，雖一時有損國力，但一朝功成，其收穫卻百倍於當初付出。我華夏正是靠著不斷開發荒域，才得以繁衍壯大。而這繁衍壯大，又倒過來保護我中國不受夷狄欺凌，保護我文明不至被野蠻摧毀！”
“三保能舉一反三，著實難得！”永樂笑著誇獎了鄭和，旋將目光瞄向《大明混一圖》中位於真臘下方的廣闊海洋處，似在憧憬著大明的未來，良久方有些激動地道，“今之經營西洋，一如歷朝歷代經營楚越巴蜀。在華夏經營楚越巴蜀之前，其亦是瘴癘不毛之地。為將其納入華夏，歷朝歷代俱都耗費無算。但一朝功成，我華夏所得卻是萬代之利！再看今日之江南、湖廣、四川，已取代中原、關中，成為我華夏繁盛之根本。我等坐享其利的同時，難道不該感念先人的先見之明麼？”
經過永樂的開導，鄭和大致明白，但心中仍有一點點小疑惑未能解開：“不過西洋畢竟與南方不同。其多為島嶼，土地有限；且與中國隔著重洋，往來交通終不能與內陸相比；以臣看來，這等地方即便入夏，也未必就能如江南、湖廣一般，成為華夏未來之根基。”
“島嶼倒是無妨。我華夏以農耕立國，只要那裡適宜耕種，與我國力有所增益便可。至於爾所言之根基……”永樂忽然一頓，接著道，“朕倒以為，若至非常之時，其倒未必不會成我根基所在！”
“非常之時？”這下不光鄭和，就是一旁的高煦也都疑惑不解。
“朕是從宋室之亡中得到的教訓！”永樂的神色忽然顯得有些凝重，“方才爾曾言，道德文化與疆土子民同為華夏富強之根基。宋室亡後，蒙元繼其正朔，然元室出身戎狄，不知文化之於國家之用處，故其不僅不尊孔孟，不習教化，反對我璀璨文明倍加摧殘，致華夏千年詩書典則、禮儀人倫幾近毀滅，道統幾至於絕。此誠為我中華開天闢地以來之最大浩劫也！先帝曾言：胡人無百年運！故疆土子民淪陷，最多百年可復；可文化道德之淪喪，則或千年難補。朕之所以要修《文獻大成》，便是想以朝廷之力，儘可能地挽救道德文化，但也只是亡羊補牢，那些百年中已消亡之學說、經典乃至於工匠技藝，現都已無法復得。朕每思於此，便覺痛心疾首。痛定思痛，朕悟得一理，便是凡事預則立，不預則廢。自來中國外患，都源自北狄，萬一有朝一日朝廷衰微，胡患再起，那不僅我大明，甚至我華夏又會有覆亡之憂。為避免重蹈覆轍，朕不得不未雨綢繆，為我大明，也為我華夏尋一條退路！”
“所以陛下選定了西洋？”鄭和這時已基本上全部明白。
“不錯！就是西洋！”永樂語調變的有些沉重，“胡虜騎射無雙，遠非漢人可及，故三代以降，中原屢遭胡虜蹂躪。南方雖多山川叢林，但若華夷弱強之比太過懸殊，那其亦不足為憑。當年金人屢次侵入江南，元人更是追至崖山，盡滅宋室，這便是明證。而西洋則不同。西洋諸島與中國相距萬里，中間又隔著大洋，胡虜騎射再強，也只能望洋興嘆。昔蒙元橫掃海內，鐵騎所到之處無人能敵，但一旦乘舟出海，卻先敗於日本，後敗於南海。以至強之蒙元，尚不能滅至弱之島夷，那若將島夷換做我大明，要隔海自保豈不更有把握？故以西洋為退路，萬一中土淪喪，我大明便可退避西洋，以延續宗廟社稷，保存道德文化。待到胡人氣數已盡，我則可捲土重來，再圖中興。退一步說，即便屆時大明已無能力復國，但只要中土道統再續，那西洋至少可以將所保存之道德文化反哺新朝，果如此，我華夏復興就將事半功倍，而朕作為肇始者，也算為天下做了一件大好事！”說到這裡，永樂又補充道：“當然，這只是以備萬一。下西洋最主要的目的，還是為了化夷入夏，以拓疆土，增我華夏國力。此外，大功告成之後，彼等蠻夷從此亦可盡享文明，於他們亦是好的！此等既利己又利人之舉，朕身為天子，又何樂而不為呢？”