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見鄭和與高煦俱都露出疑惑的目光，永樂呵呵一笑道：“朕知道爾等所疑為何。朕給爾等講個典故吧！”想了想，朱棣對鄭和笑道，“三保，朕考一考爾，何為周禮之‘五服’？”
鄭和的經史學問雖不能和士大夫相比，但也還是不錯的。稍加思索，他便給出了答案：“《國語·周語》有載：夫先王之制，邦內甸服，邦外侯服，侯衛賓服，蠻夷要服，戎狄荒服！此所謂五服也！”
“那‘五服’之中，孰為華夏，孰為夷狄？”
“甸、侯、賓三服為華夏，要、荒二服則夷狄！”
“‘五服’何以區分？”
“禮樂文教之深淺！以甸服最盛、侯服次之，賓服再次，至於要、荒二服，則為文明所不及之域！”
“三保說得不錯！”永樂對鄭和的回答十分滿意，旋又轉對高煦道，“煦兒，朕再問爾，楚、越二國受周天子冊封伊始，當屬何服？”
高煦的學問沒有鄭和紮實，聽得父皇發問，他搜腸刮肚了好一陣子，方答道：“羋楚雖自詡帝高陽之苗裔，但其國地處南蠻，風俗與蠻夷無二；至于越國，在當時則就是徹頭徹尾的蠻夷了！如此說來，此二國受封之初應該歸於要、荒二服！”
“那到東周時呢？”
“雖然已受冊封，但仍保留許多蠻夷陋習，當時中原各邦也不視其為中國。如此說來，應當是介於賓服與要服之間。”永樂接連發問，高煦心虛之下愈發緊張，話音都有點顫抖。
“楚越舊地，秦漢至隋唐又如何？”
“秦漢以後，南方漸沐王化，風氣已與中原趨同，已可歸於侯服或者賓服！”
“那宋元及至本朝呢？”
“宋元時，南方之繁盛已超過中原，尤其是我朝定都南京，江東人文薈萃，為海內之冠，已是名副其實的甸服！”
“煦兒回答得好！”朱棣點了點頭，又用讚賞的眼光望了高煦一眼，略帶驚嘆地道，“沒想到爾近來文道功夫頗有長進啊！”
見永樂點頭，高煦如釋重負地長舒了口氣。其實高煦回答的這幾個問題遠沒有鄭和的難，不過他一向被人視作武夫，此番能回答上來，已足夠讓永樂刮目相看。這還多虧了這一年來與史復的相處，高煦耳濡目染之下，也多少長進了些。尤其是近幾個月，為了重奪皇儲大位，高煦也開始轉性讀些經史，故而學問進步更快。此刻聽得父皇讚嘆，高煦喜上眉梢，面上仍謙虛道：“兒臣才疏學淺，父皇謬讚實不敢當！”
永樂含笑點頭，轉而精神抖擻地道：“爾等解得甚好。楚、越本蠻夷之邦，不屬中國，然經數千年薰陶，終成華夏淵藪！何以如此？文化之功也！用中華文化教化蠻夷，使之棄陋俗，習禮儀，莫有能抗拒者！這又是為何？蓋因華夏文明乃天下之冠，而夷狄雖愚昧，亦能辨別善惡，亦有趨利避害之心，此乃人之本性！故只要能溝通蠻夷，使之見識我上國風華，並持之以恆，久而久之，其自然會由蠻夷涅槃為華夏！今之西洋島夷，便是當初之楚越，朕之出使西洋，便是要效當年的周天子冊封南蠻。雖一時不能見全效，但隨著往來漸繁，其終會逐漸成為中華子民，到那時，彼等要服、荒服之地，就將進為賓服、侯服，最終與楚、越一般，成為我中國一部！此便是所謂之‘化夷入夏’！”
永樂說完，高煦與鄭和皆震驚不已。他們萬萬沒有料到，這下西洋，竟包含著如此宏大的戰略，竟隱藏著如此深邃的目的！按照永樂的意思，他這是要繼三代與漢唐之後，掀起新一輪華夏文明擴張浪潮！不過，在驚嘆於永樂的雄心壯志之餘，高煦與鄭和心頭卻各自產生了不同的疑慮。
“父皇！”高煦首先發言，“父皇若要取西洋，直接發兵去討不就得了？反正島夷也絕對不是我大明對手！又何必文以教化這麼麻煩？要這幫蠻夷變成華夏，那得花多少年功夫？”
“少則百年，多則千年！”永樂不假思索地給出了答案，但又一笑解釋道，“自古化夷入夏，方法無非二途：其一是先納土收民，然後繼以教化。此法好處在於迅疾直接，教化得好可在短短數十年內克盡其功。但壞處也很明顯：移風易俗，本非輕易可以辦到，稍有過激，則會激起夷狄反感；而且變革若由華夏強行推動，因對夷狄心意難以把握，故很難拿捏好這其中分寸；一旦產生矛盾，又容易演化成華夷之爭，進而惹出禍端。果至於此，中國受其拖累不說，若無足夠軍力鎮壓，其結果很可能是夷狄納而復叛，一番辛苦白費。交趾入中國千年，卻一直反叛不斷，最終脫離而去，這就是前車之鑑。而第二種辦法則是先以文化之，待其風俗與中華趨同，再或以兵收之，或蠻夷主動要求入夏。此等做法一大好處便是：入夏過程乃潛移默化，不易激起族爭。
就下西洋而言，因西洋島夷自古與我華夏往來甚少，要使其短期內便化夷入夏，殊為不易，勢必會滋生禍端。且西洋與中國距離甚遠，古時幾乎無法抵達，即便今日，船隻往返也少則需一年，多則需兩三載，耗時太長。既如此，一旦島夷反叛，朝廷難以調兵鎮壓。所以對待西洋，只能用第二種方法，循序漸進，徐圖化之。此舉雖慢，但卻穩妥。周天子之所以不取楚、越，而行冊封，也是因為當時南北交通不暢，且朝廷力有不逮的緣故。待到數百年之後，南北交通暢通，楚、越亦承沐王化日久，風俗與中國無異，秦、漢二朝攜一統之勢收土納民，便就水到渠成了！今之西洋，就是當年之楚、越，故朕也只能效法周天子，先將其冊封，以為外藩。假以時日，海船必然會比現在更加堅固，航速也更快，加之當地華夏風氣也已成氣候，屆時朝廷再收土納民，便就輕而易舉！”說完這一句，永樂想了想，又鄭重補充道，“不過這第二種方法也有壞處，就是時間較長，且此其間，華夏之於夷狄之教化需一脈相承，若一旦中止，則夷風復熾，開拓大業很有可能就此半途而廢，譬如西域，雖漢、晉、隋、唐都有經營，但卻時斷時續，文化不得以彰，以致千年之後，其仍未融入華夏。鑑於此，朕才要將下西洋定為常制。尤其是開頭幾次，務須頻繁，以使我華夏風氣儘快在當地紮下根基，其後數百年或可緩之，但亦不可斷。否則朕一番心血，必將付諸流水！”