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“一語驚醒夢中人，世忠見識不凡！”內心做出決定後，朱棣的臉上恢復了一貫的從容，他威嚴地掃視眾人一眼，沉聲道：“因糧於敵，亦為我燕軍所擅長。以我昔日之弱，尚能掠取大寧、德州糧草；今我燕軍兵精將勇，銳不可當，突入直隸富庶之地，何愁劫不到糧食？故……”說到這裡時，朱棣從椅子上隻然而起，雙手按住案幾，加重語氣堅定地道，“本王決定，便依道衍師傅之計，即日開始暗中準備，待新年一過，即揮師南下，直撲京城！”
十一
初夏的淮北、天氣已經漸漸熱了起來。這一日晌午剛過，靈璧縣南面的官道上，一支大軍正護衛著數千輛糧車娓娓向北而行。從隊伍所打的旗號看，這正是朝廷平燕參將平安的人馬。烈日炙烤下，將士們的衣服被汗水浸濕又曬乾，貼在身上顯得皺皺巴巴。
隊伍最前頭，是一個三十來歲的青年將軍。走了一陣後，他實在熱的難受，待仰頭將手中葫蘆樽里的最後一滴水也飲盡後，他撥馬折返，疾奔一陣，終於見到一個五旬老將的身影。待兩人靠近，青年將軍將葫蘆樽扔到一旁，面色懇切地道：“平帥，天氣太熱了，這麼急著走下去，將士們中暑的怕會不少。反正靈璧也就三十里路了，就先找個地方歇歇，待涼快些再趕路也不遲啊！”
被喚做平帥的正是平安，而這位青年將軍則是南軍參將葛進。聽了葛進的話，平安左右一望，見自己身旁的親兵們也都可憐巴巴地望著自己。平安心頭一軟，幾乎就要答應葛進的請求。但話到嘴邊，他最終還是咽了回去。
平安何嘗不想讓將士們歇息？可是他實在不敢啊！回想起這幾個月來的經歷，平安猶如做了一場噩夢，直到現在還心有餘悸。
四個月前，剛返回北平不久的燕軍在經過短暫休整後，又頂著凜冽的寒風再次出征。這一次，燕軍置德州、真定於不顧，直接略過二城，一路突入山東境內，並從魯西平原一路南下，向直隸方向撲去。
燕軍再次寇魯，河北的南軍卻並未出兵。一來，兩淮駐軍的北上，雖然使河北南軍實力有所恢復，但畢竟與夾河之戰前不可同日而語。面對來勢洶洶的十萬燕軍，別說本就心猿意馬，後來又被燕軍徹底打怕了的真定吳傑，就連德州城內的平燕總兵盛庸也不敢輕易出城迎戰。而且，在盛庸看來，燕軍此番前來，無非又是效當初東昌之戰前的故技，欲引誘河北南軍主力出城而已。
時過境遷，如今的南軍已沒有與燕軍再次決戰的實力，而且盛庸也不相信以朱棣的能耐，會重蹈東昌之敗的覆轍。反正放眼南方，無論是濟南，還是直隸境內的徐州、鳳陽以及淮安等重鎮，都有相對充足的兵力駐守，燕軍想攻克也不是那麼容易的。有了這層計較，盛庸便打定主意閉門不出，由著朱棣折騰。在他看來，燕軍即便突入直隸，也站不穩腳跟，遲早還要乖乖撤回北平。於是，盛庸在移文淮安，囑咐梅殷嚴加防範後，便只命河北各路軍馬養精蓄銳，待來年開春後再作計較。
不過接下來形勢的發展，則大大出乎盛庸所料。燕軍進入淮北後，猶如蛟龍入海，不但沒有北返的念頭，反而愈發折騰得痛快。正月二十七日，燕軍兵臨沛縣，守將王顯自知不敵，馬上開門投降，縣令顏伯緯自盡。三日後，燕軍兵寇徐州。三月，燕軍撤徐州之圍，繼續南下，抵達淮北腹地的蒙城，直接威脅中都鳳陽。
直到蒙城失守的消息傳來，盛庸方感覺到有些不對勁，此次朱棣似乎不是衝著他的德州大營來的。想到這裡，盛庸緊張起來，忙準備率軍追擊燕軍。
不過此時盛庸想出兵也來不及了。沛縣失守、徐州被圍，河北南軍的糧道再次被卡斷。而且沛縣還存著不少原打算供應德州的糧草，如今也全落到燕軍手裡。此時正值春荒，山東各州府也沒有多少存糧，失去直隸的糧草支援後，僅憑德州現有的存糧，南軍根本無法大舉南下。無奈之下，盛庸只得一面行文魯省各州府，抓緊徵集糧草；另一面又急急傳令真定，命平安火速領兵南下，增援直隸。
南軍這邊手忙腳亂地調整部署，進入淮北的燕軍也沒閒著。攻克沛縣時，燕軍獲得了八萬石糧草，後來又打下了宿州，兩地所得糧草足夠數月之用，糧草不濟之憂暫解。得知河北南軍南下，燕軍集中軍力，以逸待勞，先在淝水畔擊退平安，繼而又打跑了從濟南千里趕來增援的鐵鉉，將戰爭的主動權牢牢把握在自己手裡。
本來，若僅於此，那南軍的形勢也不至於太壞。眼下燕軍賴在直隸境內不走，朝廷已明白其有可能渡江犯闕。震驚之下，建文只得從京師僅剩的上十二衛親軍中抽出一半，組成三萬大軍，由前軍右都督何福率領北上；同時，魏國公徐輝祖也率舟師從海路運糧七萬石至山東。徐輝祖到山東後心急如火，在麻灣登陸後立即將糧草交與前來迎接的膠州知州，讓他派人運去德州，輝祖則率著隨船跟來的一萬浙軍馳援淮北。而此時，隨著天氣漸熱，燕軍將士耐不住高溫，水土不服已愈發明顯。在接下來的小河之戰中，平安抖擻精神，僅以本部四萬兵馬，竟與比他多一倍還不止的燕軍打了個平手。隨後，徐輝祖和何福相繼趕到，三支大軍會師後，與燕軍大戰於齊眉山，兩軍旗鼓相當，誰也壓不倒誰，戰局遂僵持下來。