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太祖與義從，皆乘白馬，以為左右翼，自號白馬義從。鮮卑更相告語，避白馬將軍。乃畫作太祖形狀，馳騎射之，中者咸稱萬歲。虜自此之後，遂遠竄塞外。
太祖既歸，見雁門為敗兵壞，又太守郭縕求資糧濟民，時太祖營只三倉粟，各三千石，乃即指兩倉與之。
太祖拜中郎，過河內孟津，逢日食，士民驚恐奔逐，唯太祖巍然不亂，自斬座下馬首而震眾心。須臾，日食過，孟津乃安，士民官吏無不膺服！及登船，左右問曰：「公何恃也？」太祖曰：「天象有常，君子自不懼也！」待渡河，其弟公孫范親迎，以憂來告：「吾兄弟恩師劉公，以天象罷三公之位，今為衛尉，恐為兄長前途有礙。」太祖面不改色：「君子自強，如此瑣事，何告之也？」范及左右愈服。
及入洛，以中郎拜尚書台行事，晚謁寬。相談至夜，將走，寬度太祖年歲日長，雄氣漸成，乃臨門拗其袖嘆曰：「吾本漢臣，然今觀漢室興亡，將操於文琪手也，望慎之！」太祖不知其意，兼以前言誅宦事宜，乃徐答曰：「王甫根基已動，小兒輩自破敵，恩師但於內堂安坐。」寬自知失言，遂釋袖而笑。
段熲者，時任太中大夫，阿附閹宦，為其爪牙，人莫敢逆，太祖欲扼之。夏育、田晏者，皆熲部也，亦惡甚多。太祖乃用計殺之。熲聞之，攜數十人，及太祖一人也，持刃截其於銅駝街前，喝曰：「小兒輩以吾刀不利乎？」太祖曾不色變，曰：「天下健者，豈惟段公！」話音落，京師大震，房屋官寺坍塌者不計其數，熲大驚而退，由是喪膽，太祖乃橫刀長揖徑出。
王甫使門生於京兆界辜榷官財物七千餘萬，京兆尹楊彪發其奸，言之司隸。時甫休沐里舍，熲亦歸家。球欲假詣闕謝恩，因奏甫、熲及中常侍淳于登、袁赦、封羽等罪惡，唯慮甫聞訊入宮相持，便不敢行。太祖時為中都官從事，乃自告奮勇，率義從堵截其舍！待至，不及陽球得旨，太祖即刻親持刃相博，引義從攻殺入舍，先擒甫、萌父子，復拖其發冠至門前看管。甫臥於血泊，惶然不解：「不得旨而殺兩千石，死罪無赦，於君何益？」太祖慨然應曰：「汝父子族人五毒俱備，貪鄙殘命，天下苦之久矣！既已發動，自有進無退，便以亡命江湖，亦要為天下誅汝曹！」既攻，洛中士民臨街而觀，復聞此言，皆踴躍相頌，固知王甫無生矣！
太祖既誅王甫，復磔其屍於夏城門，大署榜曰「賊臣王甫」。盡沒入財產，妻、子皆徙比景。曹節諷曰：「君行事酷烈，早晚必遭反噬！」太祖凜然對曰：「日食地震，雌雞化雄，若不誅行酷厲之舉，大漢焉有早晚？吾輩豈可惜私身而罔故天下？」節諾諾不知何以對，良久方曰：「公孫郎中實有本朝名相朱暉童子內刀之風也。」時後漢名臣橋玄在側，贊曰：「內剛而外刃，鋒利而為天下冠！」太祖自誅殺王甫，面斥曹節，乃聲名日顯，漸為天下重。
後漢熹平五年三月，有黃龍現於譙。譙者，太祖親母鄉也。後三年，太祖往謁曹操，與之共浴於譙縣渦水，復遇毒蛟化龍，乃共殺之，太祖得其首，操得其尾。
後漢光和元年，太祖拜襄平令。河內審配，北海王修，皆名士也，聞而從之，不以位卑而怒。襄平長吏受取貪饕，依倚貴勢，歷前令不見舉；及太祖至，一日盡去。乃政教大行，一縣清平。
同年，高句麗屯塞坐原，屢犯之。太祖憂之，乃召漢胡萬眾。十二月，過遼河，曰之冬狩。至坐原，太祖親持白馬旗督之。婁圭獻計，一夜起冰城，敵眾見而失據。復以徐榮將騎，一鼓而下，乃大破之，遂亡其國。
後漢光和二年春，太祖以滅高句麗殊勛，封無慮亭侯。無慮者醫無閭也，令支都亭，與名字相合，時人稱美。遷邯鄲令，再遷中山太守。
太祖素重簡樸，為政清厲，後漢光和年間，太祖為長吏行政，常有急令，左右諷之。太祖乃曰：「天下漸沸，士民如在釜中，吾觀之，如己身在釜中，安的不急？」遷涿郡太守。涿郡豪右者，以奢侈無度聞於天下。及得太祖將至，豪右咸皆震怖，奸宄遁逃，竄入他郡。太祖速至，於道旁逢之，凜然斥曰：「爾輩者，入他郡便得安否？」豪右奸猾知其神武，皆惶恐，乃各自歸郡，復膝行請罪。一郡遂安。
後漢光和末，張角兄弟領黃巾起，廣陽黃巾三萬眾圍涿城，太祖為涿郡守，見敵至城下立寨，乃引公孫越、劉備、關羽、牽招、張飛、魏越、婁圭、楊開，凡二十騎出城，透賊寨而還，賊不能傷也。及入城門中，眾將自矜誇斬獲不止，獨太祖不言。待諸將噤聲，太祖乃昂然曰：「既窺虛實，已得破敵策也，五日賊當覆，且觀之。」乃行疲敵之計，後果五日覆之，眾乃拜服。
時張角弟寶以賊五萬眾圍范陽，太祖既破當面賊，即欲馳援之。左右曰：「范陽大城，又郭刺史居於其中，不至速失，可休兵數日，復伐之。」太祖對曰：「即以刺史在彼，故云范陽得失，乃勝負之要，焉能不救？」乃速發兵，十日破之。
太祖既破張寶，復以社稷重，自請提三千騎，以馳河北。靈帝許之，乃詔太祖入洛。太祖乃集幽燕騎三千，直趣南下。至洛，拜五官中郎將，以騎都尉曹操輔之，持節駐河內，並督三河五校。旬日出東郡，即破白馬、燕縣、韋鄉。太祖既伐黃巾至東郡，聞濟陰有士名李進者，素知詩書，乃殫夜而往辟之。李進感其德厚，逢太祖克城勤苦，乃慨然舉族而助。