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至於緱氏山，適植拜九江太守，眾無人治，遂嬉戲無度，獨太祖兄弟苦讀如舊。後漢名臣光祿勛劉寬偶見之，喜收己之門下。數月，盧植自九江返洛，仍居於緱氏山。既身奉二師，常輾轉於洛中、緱氏，執禮甚恭，未嘗有怠。宛洛士林，皆稱其德。漢熹平四年，議立石經，以植領修，太祖乃獻公孫紙並鉤識之法。
漢熹平五年元月，太祖行冠禮，劉寬端坐主位，盧植扶冠，蔡邕唱禮。同月，學成歸鄉。婁圭者，南陽名士，聞之棄家相隨。呂范者，太祖同門，素知太祖德行，私請為臣。
昔前漢元康年間，涿郡有大姓西高氏、東高氏，自郡吏以下皆畏避之，莫敢與牾，咸曰：「寧負二千石，無負豪大家。」太祖北歸，過河北，見民生艱難，復聞童子傳此舊謠於路邊，乃駐馬於側，喟然良久。婁圭、韓當並在其側，乃避左右諷曰：「天下崩壞，正當英雄用武之時也，君當勉之。」太祖斥曰：「田畝荒蕪，民不聊生，不思報國，何談己身？」圭、當並慚，乃退。
太祖年少，嘗與族兄弟品評洛中人物。越稱：「許子遠凶淫之人，性行不純。」瓚曰：「傅燮耿直無度，必招殺身之禍。」太祖曰：「何其苛也？萬事萬物以人為本，人才難得，許攸雖貪，尤可用其智計；傅燮雖耿，尤可托以腹心。如是而已。」瓚與越乃謝。越退而謂左右：「吾兄虛懷若谷，知人善納，總攬英雄，求賢若渴，固成事也！」
熹平年末，郡中驟遇鮮卑萬騎侵入，於柳城虜郡守母，載以叩郡治陽樂。太祖臨盧龍，又匯兵數千，當有所為也。然遼西廣闊，自盧龍出柳城三百里，出陽樂五百里，所慮尤無能也。時婁圭在側，獻奇計，欲以太祖親身犯險，左右皆怒，拔刀示刃者數矣。太祖乃排眾曰：「子伯者，棄家來投，千里相隨，吾視之為股肱，安可疑乎？」遂行。遂與公孫范、程普、韓當、婁圭潛至鮮卑營。
有莫戶部首領莫戶袧者，袧部居去柳城不遠，素知太祖英雄也。時袧部亦在營，見太祖，迎太祖入己帳，跪曰：「莫戶三百眾，皆為貴人效死。」太祖遂計與莫戶部阻敵，以求速成也。范不受，曰：「天下可無范，不可無兄，願身替之。」太祖感其誠，從之。
次日，太祖持兩刃矛，與普等陣前馳出沖賊，殺傷十數人，虜見之，憚其勇，莫敢抗犯。太祖既與程普、婁圭陣前救郡守母而歸，竟無一傷，乃與圭、普立丘上觀漢軍擊鮮卑，兩萬騎卒，呼嘯如潮，天地變色，一擊而破。普見之，愕然不知所言。圭大嘆曰：「人生於世，大丈夫當領萬軍如是！」唯太祖神色自若，笑曰：「既如此，若得勢，且與汝二人萬騎何如？」遼西太守趙苞在側，既感其恩，復壯其言，愈奇之。
太祖自幼失怙，時漢末紛亂，時疫橫行，其母常憂本家無後。家富，乃陰購美婢百人，教以文字、數術、音律、舞蹈。待加冠，即奉之充其後幃。太祖至孝，不得推，皆納之。然至婚前，美婢前後羅列，溫香軟玉，以目傳情，太祖依舊舉燭苦讀，坐懷不亂，守禮愈甚，由是名聲日重。苞聞太祖事，又以太祖前事，乃與母議，以女妻之。
昔，太祖既以弱冠立殊勛，遼西太守以女妻之。或曰：「君少年知名，前途坦蕩，然與太守婚姻，惜乎以避嫌失郡中孝廉之途也！」太祖不悅：「吾輩擇偶但以德行觀之，焉能論前途得失？」不數日，幽州刺史劉虞過遼西，見太祖，大喜曰：「見君如遇美玉也，豈能棄之野地？」郡中議論，皆言太祖將舉州茂才也，乃紛紛恭賀稱道。太祖泰然自若，不以為喜也。然不日，忽有使自洛中至，乃三公並舉，以天下紛擾，特以勇猛知兵法科，公車直入洛中。鄉人震動，乃復贊曰：「錐處囊中，其穎自出也，遼西公孫，豈慮前途乎？」即表別部司馬，出雁門。
太祖年二十，以別部司馬屯平城，嘗出獵白登山，獲白鹿而歸。太祖在并州軍中，上至刺史、兩千石，下至白身、黔首，莫不赤誠以待，推心置腹。凡數月，乃至於上下一體，豪傑相投。嘗將兵十餘，護徙民千餘過黃河，有賊知其兵少，夜窺營寨。太祖坐於帳前，指揮若定，賊首舉箭指之，然目其風儀，不忍殺，乃射轅門火盆而去。其得人心如此。
熹平末，漢軍分三路出塞邀擊鮮卑，檀石槐令三部大人逆戰之，三路隔絕，軍情恍惚，時太祖在右路夏育軍中，燭見萬里，窺的虛實，乃於晚日軍中用飯時急謁之，自請為前部，不避劍矢，疾趨彈汗山！育許之，太祖即拔本部千五百人，兩日連趨百里，直至歠仇水下，鮮卑王庭方五千兵，見之震恐，待大軍援，將畢其功於一役也。然中路使匈奴中郎將臧旻忽敗，使麾下屬吏孫堅突圍告之，育聞之，亦肝膽俱喪，乃遺輜重、棄太祖而走。太祖深夜聞之，仰天嘆曰：「夏育雖惡，然軍中士卒皆無辜也，且若其為檀石槐銜尾所食，則燕代之地無兵矣，數郡百姓將為荼毒。」乃決意，夜渡歠仇水，火燒彈汗，以身誘檀石槐回軍！
將渡，諸將皆努力爭先，自求先登而請太祖安坐河南，太祖厲聲問曰：「臨陣奮戰，大丈夫豈可隔河而望活乎？」言盡，乃以一部疑兵臨橋擾敵，自領軍暗以馬匹連繩相結做浮橋，遂親握馬首而渡。既渡，太祖不及披甲，便復發神武躍馬突陣，眾將隔河觀之，無不振奮，乃爭相入水。敵軍甚眾，太祖既當先而戰，又無甲，乃屢受刀矢。凡受數創，皆不裹，凡受數矢，皆折而擲地，由是三軍用命，賊眾喪膽。當是時也，將有失馬者或拽袍澤馬尾突陣，士有矢盡者皆索鮮卑屍身續射，故賊雖眾，仍至速敗！太祖乃迫近王庭，舉火焚之，夏夜風盛，其光煙直映百里，震動漠南！