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喬氏哪兒聽得進去這些，她還是抹淚。這一日日，眼見著就消瘦下去。
梅茹見狀，心裡著急上火，起了滿嘴的泡。她日思夜想，掂量來去，仍是想到上回跟喬氏提過的那件事，卻也知道不能再單獨跟娘親提了。
這日趁爹爹一併在房裡，梅茹才將那件事又說了一次：“爹爹，娘親，不如送哥哥去姨父那兒歷練一番吧？”
喬氏一聽，自然反對：“那怎麼使得？你哥哥身子本來就弱，如今又被你爹用板子狠打了一頓，還剩多少人形？”
梅湘這回確實被打的極慘，綁在條凳上，後背被打得皮開肉綻。這還不算完，後來又被老太爺責罰，去祠堂跪了一晚。夜裡寒風陣陣，梅湘就那麼凍凍索索跪了一夜，第二日，直接被幾個小廝給抬回院子裡。
整個人燒的渾身發燙，嘴裡面全是胡話，而後背上的傷早已經結了血痂，實在是恐怖。
喬氏只看了一眼，整個人登時要昏死過去。她一時傷心，這病未免又加重一些。如今再聽梅茹的提議，喬氏自然捨不得。梅湘哪怕做了混帳事，也是她身上掉下來的心肝肉，哪兒捨得他去受苦啊？
“不行！不行！”喬氏想來就可怕，這會兒連連反對，又訓斥道，“循循，這事莫再提了。”
梅茹卻只看著一旁默不作聲的梅寅，固執問道：“爹爹，你覺得如何？”
知曉女兒的心思，喬氏立刻板下臉，對梅寅凶道：“老爺，你莫胡來！那種地方是湘哥兒能去的？每年胡人都要來進犯個十次八次！循循不懂事，你還不知道輕重？”
喬氏這話擔憂的也有道理。魏朝邊境原本就不大太平，南有蠻夷，北有回鶻，西有吐蕃，海上還有時不時騷擾的倭寇。這些年北方的胡人仗著糙肥馬壯，越發猖狂起來。尤其到了秋冬時日，更是縱馬南下，燒殺搶掠，無惡不作，死在他們手下的人只怕不計其數了。
梅寅是個最怕喬氏的主兒，平日裡更是處處聽這位夫人的，可這一次卻意外的沉默了。
斟酌良久，他終嘆了一聲，道：“循循這個主意不錯。”
喬氏氣血上涌，捶著胸口道：“你這不是逼死我麼？！”
梅寅嚇得連忙坐在床邊替她順氣，又說：“別急別急，我去問問湘哥兒的意思——他若是想去，咱們就扯下這張臉去求求連襟；他若是不想去，那咱們也就不再逼他，只隨他去吧，這輩子哪怕是爛在了泥里，也是你我的兒。”
喬氏聞言一滯，小半晌，才別開臉，悄悄抹淚。
“既是你我的兒，哪兒又捨得他那麼爛掉？老爺，送湘哥兒去吧，眼不見心不煩……”
梅茹也未料到爹爹辦事如此快，不過三四日，就聽到消息說，只怕過完年就要送哥哥走了。她算算日子，也沒剩多少光景，他們兄妹二人感情本就極好，梅茹一時捨不得，便想著去哥哥那兒多走動走動。
這日，梅茹剛到梅湘院子裡，便見自己這位哥哥勉勉強強撐著身子，居然踉蹌往外走呢！
梅茹一驚，連忙過去攙他：“哥哥，你這是要去哪兒？”
梅湘後背皮開肉綻，傷的極重，又渾渾噩噩燒了好久，這兩日勉強清醒一些。如今剛好點，就要出府胡鬧，梅茹怎能不詫異？
梅湘臉色暗沉，默了默，只是說：“你一個姑娘家別多問。”
一聽哥哥說這話，梅茹還能想到哪兒？
無非是眠花宿柳之地了！
喬氏知道此事之後，恨得牙痒痒，罵道：“這混帳東西！都什麼時候了，還放不下這些？”又吩咐丫鬟：“等大爺回來，就喊到我這兒來。”
結果這日直到夜裡，梅湘才回來。他滿身酒氣，熏得人直皺眉。喬氏要罵也無從罵起，沉著臉，擺擺手讓人架著回院子裡去了。不一會兒，梅湘身邊的丫鬟過來稟報說大爺後背上的傷裂了，這會兒又滲血呢。
這個家實在是一團亂……
梅茹嘆氣。
翌日清晨，她正要去給喬氏請安，梅湘身邊的丫鬟過來請她了：“三姑娘，奴婢實在是不敢驚動老爺和太太，勞煩姑娘快去勸勸我們大爺吧，他這會子又要出去呢！”
“又要出去？”梅茹蹙眉，實在不知外頭到底有什麼！
丫鬟點頭，又道：“大爺後背的傷根本沒好呢，昨晚還燒了一夜，勞煩姑娘去勸一句吧。”
梅茹到梅湘房裡的時候，那幾個丫鬟正輪流圍著勸呢。梅湘這會兒已經自己摸了外衫穿好，就是臉色雪白如紙，形容消瘦，扣盤扣的手都在抖呢，哪兒還有往日清俊風雅的模樣？
梅茹氣結，過去攔道：“哥哥，你是身子要緊還是喝酒要緊？”
見她來，梅湘沉著臉，面無表情，仍是那句話：“你一個姑娘家別多問。”
梅茹脾氣這回真上來了，問旁邊的丫鬟：“昨日是誰跟大爺出去的？”丫鬟回了一個小廝的名字，梅茹立時吩咐道：“喚進來！”房中的人皆是一怔，連忙勸道：“姑娘，這實在不妥。”
“妥不妥的算什麼？快去！”梅茹厲聲道。
梅湘一聽便有些急了：“妹妹，你管我的事做什麼？還當我是你哥哥麼？”這話有些重，說罷，他頭暈眼花，身子一時支撐不住晃了幾晃，連忙有人攙扶著他坐回床邊。
“好哥哥，我就是拿你當我的哥哥，捨不得你，才不願你傷了身子。你若是真想喝酒，哪時、哪處不能喝？非要現在拼上一條命喝麼？”梅茹不解。
梅湘不說話了，半晌，才幽幽嘆了一聲：“你一個小丫頭哪兒懂？”
“你不說，怎知我不懂？”梅茹反將他一軍。
正巧外面那小廝來了，跪在院子裡頭，戰戰兢兢的請安：“大爺，三姑娘。”
梅茹正要準備問話呢，梅湘喝了聲“循循別胡鬧”，頓了一頓，這才低著頭，緩緩道：“循循，哥哥想求你一件事。”
“哥哥你說。”梅茹應道。別說一件了，就是幾千幾百件，她也答應下來，只盼哥哥能好。
許是難堪，梅湘一直垂著眼，躊躇良久，直到耳根子都有些紅了，他才說：“哥哥想求你，去、去見見你嫂嫂。”
第十八章 【捉蟲】
董氏歸家之後，娘親緊接著就病了，梅茹還沒騰出空去探望董氏呢。這會兒像是發現了什麼了不得的大秘密，她抿著唇，竊竊一笑。
梅湘有些惱火，抬頭敲了敲妹妹的腦袋，低喝道：“不許笑。”
“哥哥想去瞧嫂嫂，怎麼自己不去？”梅茹只覺得好玩，忍不住逗自己那個“蠢”哥哥。
她如此一說，梅湘更是惱，瞪過來一眼道：“她要是見我，還要勞煩循循你？”昨日梅湘就去董家了，站在外面一站就是好幾個時辰，冷風嗖嗖的吹，結果連董家的門都沒進去！
梅茹還要笑呢，梅湘已經徹底拉下臉來，“循循，你去不去？”
“去去去！”梅茹頭點的跟雞啄米似的。
梅湘想了想，忍不住交代道：“循循，你嫂嫂喜歡首飾，偏偏為人節省，歸家之後恐怕要看她幾個嫂子的臉色。你今日就帶她去逛一逛，若見著喜歡的，就做主替她買了，回頭哥哥給你銀子。”頓了頓，他又添幾分愧意，“成親這些年，我還沒有送過你嫂嫂什麼東西，現在想來只是後悔，覺得對不住她。”
這一番話說完，梅茹倒再也笑不出來了。
她怔怔看著面前悵惋的大哥，小半晌，才問：“哥哥，這些話為何不早些對嫂嫂說？如今她人都走了，更不知道你的心思，豈不可惜？”
梅湘垂眸，良久，終輕輕嘆了一聲。
梅茹跟喬氏提了一句，便乘車去董家。
董家如今是董氏長嫂當家，聽聞是梅府的三姑娘來，倒沒有直接轟出去，但臉色也不大好。
“三姑娘，我家大姑娘好端端的嫁到你們府，沒想到回來直接就瘦脫了形！如今湯湯水水的伺候著，還有每日的藥，得要廢多少功夫！”
一聽這話，梅茹便品出些其他的意思了。
難怪梅湘擔心董氏歸家之後要看她幾個嫂子的臉色，如今一看這人確實不好對付，董氏性子又軟，只怕受了欺負也沒地方說。
又應付了幾句，梅茹才去到董氏房裡。
董家府邸不大，董氏原來做姑娘的閨房早已經沒了，現今住在一處偏僻廂房裡。梅茹到的時候，她正躺在床上呢，面色蒼白，模樣消瘦，遠遠瞧過去，養的確實不好，梅茹心裡微微一酸。再見這屋子裡陳設簡陋，連個取暖的炭盆都沒有，不由輕輕顰了顰眉。
見到梅茹，董氏倒是眉眼舒展開，忙拉過她手問：“循循，你怎麼來了？”說完便開始咳嗽。
梅茹咦了一聲，坐在她床邊，好奇道：“嫂……”那兩個字又要脫口而出了，梅茹忙咽回去，改口道：“瑤姐姐怎麼病了呢？”
——董氏閨名靜瑤二字。
董氏澀澀一笑，隨口答道：“也不是病，就是想躺一會兒，左右沒別的事。”說著仍止不住咳了兩聲，又問梅茹：“你今日怎麼來了？”
想到哥哥的交代，梅茹不好直說，眼珠子滴溜溜一轉，她只是推託道：“我今日來想找姐姐去外頭逛逛。”
“逛逛？”董氏不解。
“是了。”梅茹道，“過年我還未添新首飾呢，想著找姐姐一道去挑一挑。”
董氏一聽這話，就覺察出不對勁。喬氏素來是最疼循循的，怎麼到了年前還沒給她添首飾？她心下生疑，便將這些問出來。梅茹順勢嘆氣：“我娘親被我哥哥氣病了，顧不上其他的呢。”
“病了？”董氏微微詫異。
梅茹點頭，又道：“哥哥被爹爹痛打一頓，又吹了一夜的冷風，這兩日才勉強清醒一些，等過完年，就準備送哥哥去我姨父那兒呢。”
聞聽此言，董氏又是一驚。
梅茹姨父孟政任陝甘總兵，她是知道的，那兒可是個兇險之地，還有殺人不眨眼的胡人……她心思轉了一轉，想要說些什麼，最後又通通咽了回去，只是道：“如今我身子乏，不能陪你一道去。”
“無妨，我們說說話就好。”
梅茹在董家待到快要用午飯的時候，才起身告辭。董氏咳個不停，根本吹不得風，只能讓和穗送她。待坐到車裡，梅茹才趁機問和穗：“你們府里的人對瑤姐姐如何？”
一提這話，和穗就開始抹淚了：“三姑娘，你也大約猜到了，我家姑娘回來之後處處得看那幾個的臉色，給的炭火根本不夠，我家姑娘身子本就不大好，一下子便著涼了。這一病又得請大夫、熬藥……七七八八下來，我家姑娘再也不敢開口要什麼，只說隨便對付一二就好。”
梅茹冷冷蹙眉，心生不悅，偏偏這是董府的事，她哪兒能管？只是吩咐靜琴拿了不少銀子給和穗，又叮囑道：“若是還有什麼缺的，你就來府里知會我，就是莫讓你家姑娘知道。”
和穗千恩萬謝，等梅府馬車不見了，這才抹乾淨淚回去。
梅湘一直等在房裡呢，他背上出了血，重新上了藥，這會兒只能趴在床上，抻著脖子問身邊的丫鬟循循回來沒。問了不知多少遍，梅茹終於回來了。
梅茹將董氏那兒的情形略略一說，梅湘臉色變了好幾變，末了，紅著眼道：“我是再也沒臉見她了……”
……
日子過的飛快，轉眼就過年了。
這一次過年，梅茹難得不高興，娘親病著，哥哥也病著，董氏那兒也不大好，而且，過完年就要送哥哥去陝西，也不知何時才回來，她又哪兒高興的起來？一樁樁事壓在她心頭，梅茹只覺得煩悶。
正月十五花燈節，梅茹原本最愛出去湊熱鬧的，這會兒也懶洋洋的窩在房裡，不願意出門。還是孟蘊蘭過來，央她道：“循循，一起去嘛。”梅府和孟府是表親，往年都是一起去賞花燈的，孟蘊蘭又和梅茹最好，如果梅茹不去，她就少了許多樂子。
被孟蘊蘭搖得腦袋疼，纏的沒辦法，梅茹才勉強答應下來。
今日孟安也在。
見到這位木訥表哥，梅茹就想笑。
果然，孟安見著梅茹，又開始了：“茹表妹，姨母身子可好些了？”
梅茹點頭道：“好多了，謝表哥關心。”
孟安想了想，又問：“老太太身子可好？”
梅茹突然就不願答了，只想逗逗這位表哥。這會兒她望著孟安，故作不知的問道：“安表哥，你今日不是去給老祖宗請過安了麼？怎麼還問？”
孟安一滯，白淨的臉驀地紅了紅，一時不知該說什麼好，只能硬著頭皮接著問道：“蒨表妹可好些了？”
梅茹這回實在沒忍住，撲哧笑出了聲，她抬手遙遙一指，道：“待會兒二姐姐來了，表哥自己問問唄。”
孟安不說話了，他訕訕看了梅茹一眼，梅茹已經撇開臉，兀自笑的開懷。
就見她立在暈暖的燈下，一笑起來，顧盼神飛，眼波流轉，不知添了多少分明媚艷麗。
第十九章
孟安見著梅蒨，也沒好多少，那張白淨的臉比先前還要紅。更是因為這位二姑娘實在太美，他連話都不說了，直接做了個揖，喚了聲“蒨表妹”，便轉過身去。
梅蒨愣了一愣，掩面輕輕一笑。
待梅、孟兩府的人來齊了，一行人結伴往外去。
此時天色已暗，街旁、樹梢、廊檐下的花燈都點亮了，一時流光溢彩，萬千繁華。梅茹遠遠望過去，便覺得這些星星點點的光，仿若是佛前安然的明燈，一盞接一盞，匯聚成人世萬象，實在美不勝收。